Nouveau continent, nouvelle chance
Il y a des virages qui ressemblent à des détours. D’autres, à des renaissances. Pour Nassir Little, c’est peut-être les deux. À 25 ans, l’ancien ailier de Portland prend un aller simple pour le Japon. Destination : Chiba, banlieue de Tokyo, fief des Chiba Jets. Un an de contrat, une nouvelle arène, une fan base bouillante… et surtout, une page blanche.
« J’ai hâte d’aider les Chiba Jets à aller chercher un titre ! », a-t-il lancé dans un communiqué plein d’enthousiasme. Les phrases sont classiques, mais le ton est sincère. Little a connu la hype, la hype l’a quittée. Il cherche aujourd’hui un second souffle, loin des radars NBA, dans un pays où le basket explose à vitesse grand V. Et surtout, dans une ligue qui adore ces joueurs en quête de rachat.
De Portland à Chiba, itinéraire d’un joueur pas tout à fait perdu
Drafté 25e en 2019, Nassir Little arrive dans la Ligue avec une étiquette de potentiel non exploité à l’université. Quatre saisons plus tard, il a montré des flashs : de l’énergie, de la défense, du cœur. Mais pas assez pour s’imposer dans la jungle NBA. Transféré à Phoenix dans un méga-deal à trois équipes à l’été 2023, il n’y a jamais trouvé sa place. 3,4 points en 10 minutes sur 45 matchs avec les Suns, et une adresse extérieure qui s’effondre (30 % de loin). Le couperet tombe l’été suivant. Libéré.
Direction la G League, au Sioux Falls Skyforce, l’antichambre de Miami. Une saison dans l’ombre, des minutes pour rester en rythme, des trajets en bus et des salles vides. Loin de la hype, encore plus loin de la NBA. Et pourtant, Little n’a pas lâché. Pas le genre.
Chiba, terre d’exil… ou de rebond ?
Au Japon, il ne débarque pas totalement seul. Un ancien coéquipier des Suns l’attend déjà dans l’effectif des Chiba Jets, formation ambitieuse de B.League. Et pour cause : Chiba, c’est l’un des gros calibres du basket nippon, avec des infrastructures modernes, une fanbase fidèle, et une ambition claire. Ce n’est pas un petit contrat en catimini. C’est un vrai projet.
Dans ce contexte, Little pourrait devenir bien plus qu’un rôle player. Leader, vétéran, option offensive majeure : les portes sont grandes ouvertes. Là où ses minutes étaient comptées en NBA, il pourrait tourner à 30 minutes par soir au Japon, avec ballon en main, responsabilités en défense, et statut d’étranger référent. Un changement de décor total. Et un test de caractère.
Une ligue qui attire, un joueur qui veut encore prouver
Little n’est ni le premier ni le dernier à tenter l’aventure asiatique. La B.League attire chaque année plus de visages connus, entre jeunes désillusionnés de la NBA et vétérans en quête de rédemption. Le niveau monte, les audiences aussi. Et pour beaucoup, c’est une rampe de lancement inattendue. On pense à Michael Parker ou à Ryan Rossiter, devenus icônes locales. Little a le bagage pour faire mieux encore.
Alors, ce saut au Japon ? Un pari. Mais aussi un choix. Celui de ne pas attendre un 10-day contract bancal aux États-Unis. Celui de prendre le contrôle de sa carrière. Et qui sait ? Si la flamme se rallume, les scouts NBA pourraient bien reprendre le dossier. À 25 ans, Little a encore du temps devant lui. Et une saison pleine à Chiba pourrait tout relancer.
Crédit photo : Evan Bernstein, Getty Images
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