NHL : Howden arrache une nuit folle à Vegas, les Golden Knights reprennent la main

Les playoffs savent parfois fabriquer des scénarios qu’on n’oserait même pas écrire à l’avance. Mercredi soir, à la T-Mobile Arena, Vegas et Utah ont livré exactement ce genre de match. Un duel étiré jusqu’en deuxième prolongation, des renversements d’élan constants, un triplé de Pavel Dorofeyev, un retour arraché dans les toutes dernières secondes du temps réglementaire, puis ce but de Brett Howden en infériorité numérique pour offrir aux Golden Knights une victoire 5-4 complètement renversante. Avec ce succès, Vegas passe devant dans la série, 3-2, et se donne une vraie balle de break avant le match 6 dans l’Utah.

Ce qui rend cette soirée aussi marquante, ce n’est pas seulement le score ou la durée. C’est la manière dont tout a basculé plusieurs fois. Le Mammoth a cru tenir le match. Vegas a cru l’avoir repris. L’Utah a encore repassé devant. Puis Dorofeyev a surgi. Et enfin Howden a terminé le travail sur un but qui a tout d’un coup de massue. Dans une série qui commençait déjà à sentir la guerre d’usure, ce match 5 ressemble à un tournant émotionnel énorme.

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Je fonce !

Utah a frappé le premier, comme pour rappeler qu’il n’était pas venu survivre

Le Mammoth n’a jamais abordé ce déplacement comme une équipe inférieure venue attendre son moment. Dès la première période, Utah a joué avec personnalité. John Marino a ouvert le score à la suite d’un rebond mal négocié, profitant d’une séquence confuse pour pousser la rondelle au fond. À l’extérieur, dans un match 5 si lourd, marquer le premier change tout de suite la température du match.

Vegas a bien réagi grâce à Dorofeyev, déjà lui, en avantage numérique. Son premier but a permis aux Golden Knights de recoller avant la pause. Mais le ton était donné. Cette rencontre ne serait ni propre, ni tranquille, ni prévisible. Elle allait se jouer sur des séquences courtes, des détails, des nerfs.

Et de ce point de vue, Utah a longtemps donné l’impression de savoir exactement comment faire mal à Vegas.

Dorofeyev a tenu Vegas en vie encore et encore

Il y a des soirs où un joueur semble être branché directement sur le rythme du chaos. Pavel Dorofeyev a été ce joueur-là. Son premier but relance Vegas. Son deuxième, au cœur du deuxième tiers, remet encore une fois les deux équipes à égalité. Et son troisième, à 53 secondes de la fin du temps réglementaire, alors que Carter Hart avait quitté son but, empêche purement et simplement les Golden Knights de sombrer.

Ce dernier but pèse peut-être encore plus lourd que les autres. Parce qu’à ce moment-là, Utah menait 4-3 et sentait la victoire se rapprocher. Parce qu’on jouait les toutes dernières secondes. Parce qu’un palet libre devant le filet peut parfois devenir le point exact où une série bascule moralement. Dorofeyev a senti ce ballon de survie et l’a transformé en réanimation totale.

Son triplé, dans un match pareil, change forcément la lecture de la soirée. Sans lui, Vegas tombe. Avec lui, tout restait possible.

Utah a pourtant eu le match dans les mains

C’est ce qui rend la défaite si cruelle pour le Mammoth. L’équipe n’a pas été dominée. Elle a même souvent eu le dessus dans la structure de son match. Lawson Crouse, Dylan Guenther, Michael Carcone : plusieurs joueurs ont trouvé le moyen de faire sauter la défense de Vegas. Clayton Keller a encore pesé avec deux passes, et le duo de contre-attaques conclues par Guenther puis Carcone en troisième période avait clairement mis Utah sur la bonne voie.

À 4-3, alors que le temps s’échappait et que Vegas jouait à six, le Mammoth était à quelques gestes simples d’un énorme coup à l’extérieur. Mais c’est justement là que ces matchs deviennent cruels. Il ne suffit pas d’être bon pendant longtemps. Il faut aussi finir. Et Utah n’a pas fini.

Le plus dur, dans ce genre de défaite, ce n’est pas seulement le but encaissé à la fin du troisième. C’est la sensation d’avoir traversé tant de turbulence, d’avoir gardé le score, puis de voir tout s’effondrer malgré tout.

La deuxième prolongation a accouché d’un but aussi improbable que symbolique

Et puis est arrivée cette séquence folle. Reilly Smith prend une pénalité en début de deuxième overtime. Vegas se retrouve en infériorité numérique, dans un moment où l’on pense naturellement que l’Utah va pousser avec tout ce qu’il lui reste. Au lieu de ça, Brett Howden gratte la rondelle dans le cercle droit, lève à peine les yeux, puis déclenche du poignet pour battre Karel Vejmelka.

But en désavantage numérique. En deuxième prolongation. Dans un match 5 de playoffs. Difficile de rêver renversement plus brutal pour une équipe et plus euphorique pour l’autre.

Ce but résume à lui seul ce qu’est parfois le hockey de séries : un mélange de fatigue extrême, de tension maximale, d’erreur fatale et de punition instantanée. Utah avait l’avantage numérique et une chance d’assommer définitivement Vegas. En une poignée de secondes, le Mammoth s’est retrouvé au sol.

Vegas a gagné bien plus qu’un match

Avec une victoire pareille, les Golden Knights ne prennent pas seulement l’avantage 3-2 dans la série. Ils récupèrent aussi une énorme dose de confiance. Parce qu’ils savent désormais qu’ils peuvent survivre à un match qu’ils auraient dû perdre. Parce qu’ils savent que Dorofeyev peut porter une soirée entière sur ses épaules. Parce qu’ils savent aussi qu’au milieu du désordre, ils ont encore ce réflexe de tueur qui fait la différence au printemps.

Carter Hart, avec 34 arrêts, a aussi joué son rôle dans cette survie. Tout comme Jack Eichel, avec ses deux passes, ou Shea Theodore, buteur et présent dans plusieurs séquences chaudes. Vegas n’a pas été parfait, loin de là. Mais les équipes qui vont loin ne sont pas toujours celles qui jouent parfaitement. Ce sont souvent celles qui trouvent un moyen quand plus rien n’est logique.

Mercredi, Vegas a trouvé un moyen.

Utah devra digérer très vite avant le match 6

Le vrai défi du Mammoth, maintenant, n’est plus technique. Il est mental. Comment revenir de ce genre de défaite ? Comment rejouer avec lucidité quarante-huit heures plus tard après avoir vu un match aussi lourd vous échapper deux fois, d’abord à la toute fin du troisième tiers, puis en supériorité numérique en double prolongation ?

Le Delta Center poussera fort, c’est évident. L’Utah aura encore son mot à dire, et cette équipe a prouvé dans la série qu’elle avait les armes pour faire tomber Vegas. Mais elle devra réussir quelque chose de difficile : transformer la frustration en agressivité juste, pas en précipitation.

Parce que désormais, ce sont les Golden Knights qui arrivent avec le momentum. Et dans une série aussi serrée, après une nuit aussi folle, ce genre d’élan peut peser très, très lourd.

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