Neuf saisons pour un choix de septième tour
Un joueur sélectionné au septième tour de la draft dure en moyenne deux à trois saisons dans la ligue. Pat O’Connor en a tenu neuf. Le defensive end des Detroit Lions a annoncé jeudi la fin de sa carrière, à 32 ans.
Le chiffre qui résume le mieux son parcours n’est pas dans les sacks. Il est dans la longévité : 88 matchs de saison régulière, seulement trois comme titulaire. O’Connor a construit sa carrière sur ce que les statistiques mesurent mal, les unités spéciales et la rotation défensive.
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Detroit, Tampa, puis Detroit
Son histoire avec les Lions a pourtant mal commencé. Detroit le sélectionne au septième tour en 2017, sorti d’Eastern Michigan, puis le libère de son practice squad dès septembre de la même année. Il rebondit à Tampa Bay, où il passera l’essentiel de sa carrière entre 2017 et 2024, avant de revenir en Michigan pour ses deux dernières saisons.
Le bilan chiffré tient en peu de lignes : 52 plaquages, 2,5 sacks, sept plaquages pour perte de terrain. La saison dernière, il a disputé huit rencontres pour 10 plaquages, avec 21% des snaps défensifs et 64% des snaps sur unités spéciales. Ce dernier pourcentage dit tout de son rôle réel.
Une bague et deux maillots
Reste ce que la carrière lui a offert et que beaucoup de premiers tours n’obtiennent jamais. O’Connor faisait partie des Buccaneers sacrés au Super Bowl lors de la saison 2020. Il a aussi disputé les séries en 2022 et 2023.
« Si vous aviez dit à mon jeune moi que je jouerais aussi longtemps, que je passerais toute ma carrière avec seulement deux équipes, que je serais drafté et que je gagnerais un Super Bowl, il vous aurait pris pour un fou », a-t-il écrit sur Instagram. « Mais nous y voilà. »
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