Le héros inattendu d’un soir électrique
Il y avait comme un parfum de catastrophe à la Santagiulia Arena. Un parfum de “Miracle à Milan” version tchèque. Et puis, à 1:22 de la prolongation, Mitch Marner a tout balayé d’un coup de patin.
3 contre 3. Glace ouverte. Accélération plein centre. Les défenseurs tchèques attirés par la menace Nathan MacKinnon. Marner change d’angle, déclenche et bat Lukas Dostal du côté éloigné.
4-3 pour le Canada. Fin du suspense. Début du chaos côté canadien.
« Plutôt spécial », a glissé Marner, sourire en coin. Spécial, oui. Parce que le Canada a flirté avec l’élimination comme rarement dans un tournoi olympique impliquant des joueurs NHL.
La Tchéquie à quatre minutes d’un exploit monumental
La huitième tête de série n’est pas venue pour faire de la figuration. Ondrej Palat, David Pastrnak et Lukas Sedlak ont frappé. À 7:42 de la fin, Palat donne l’avantage 3-2 aux siens. Le rêve tchèque prend forme.
« Nous étions à quatre minutes de battre une équipe incroyable », a soufflé Palat. « On ne l’a pas fait. »
Le Canada vacille. Il n’avait pas été mené une seule fois dans ce tournoi. Pas une. Depuis Vancouver 2010 et le retour des joueurs NHL, cette équipe n’avait plus connu ce genre de scénario.
Mais à 3:27 du terme, Nick Suzuki dévie un tir de Devon Toews et égalise. 3-3. Respiration retrouvée.
Puis, à 1:13 de la fin du temps réglementaire, Martin Necas file en échappée. Tout Milan retient son souffle. Jordan Binnington ferme les jambières. Arrêt décisif.
« Quand ils ont pris les devants, il a fermé la porte. Il nous a donné une chance », a salué le sélectionneur Jon Cooper.
C’est souvent ça, le Canada. Il plie. Il ne rompt pas.
Un poids immense : gagner sans Crosby
Comme si le scénario n’était pas assez tendu, le Canada a perdu son capitaine en cours de route. Sidney Crosby est sorti en deuxième période après un choc avec Radko Gudas. Blessure au bas du corps. Plus de Crosby pour les 35 dernières minutes.
À ce moment-là, la Tchéquie sent le sang. Elle pousse. Elle frappe sans peur.
« Nous les avons fait défendre », a déclaré Gudas. « Ils n’avaient pas encore vécu ça dans ce tournoi. »
Mais le Canada possède une profondeur indécente. Macklin Celebrini signe un but et deux passes. Connor McDavid distribue deux assists. MacKinnon répond en avantage numérique.
Et puis Marner conclut.
Ce but est le plus rapide en prolongation olympique pour un Canadien impliquant des joueurs NHL. Un éclair dans une nuit électrique.
Le Canada avance, la Finlande attend
Quatorze victoires olympiques consécutives avec des joueurs NHL. Huit succès de suite en phase éliminatoire depuis 2010. Le Canada continue d’écrire sa propre légende, même quand le scénario devient inconfortable.
Vendredi, ce sera la Finlande en demi-finale. Une autre bataille. Un autre test.
Mais à Milan, le message est clair. Même privé de son capitaine, même mené, même bousculé, le Canada trouve toujours quelqu’un pour frapper au bon moment.
Cette fois, c’était Marner.
Et la Tchéquie, elle, repart avec cette sensation terrible. Celle d’avoir touché l’exploit du bout des doigts.
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