Certains liens dépassent le cadre sportif et marquent les villes et les communautés. Lenny Wilkens et le comté de Summit en font partie. De 1986 à 1993, Wilkens a dirigé les Cleveland Cavaliers, s’installant à Fairlawn, fréquentant l’église St. Bernard Parish au centre-ville et croisant les habitants dans les allées des supermarchés. Il s’est immergé dans le basketball du nord-est de l’Ohio tout en partageant avec passion la ferveur des supporters locaux.
« J’ai toujours pensé que nous avions les meilleurs fans », confiait Wilkens en 2024 à l’Akron Beacon Journal. « Le Richfield Coliseum se trouvait au cœur de la ceinture de neige, mais peu importe combien de neige tombait, l’arène se remplissait. Ces supporters étaient là dans toutes les circonstances. On disait souvent que nous avions les meilleurs fans de la NBA à cette époque. »
Un mentor au-delà des victoires
Wilkens nous a quittés dimanche à 88 ans, laissant derrière lui bien plus qu’un palmarès exceptionnel. Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a rappelé l’impact humain de Wilkens. « Plus que ses trophées, qui incluent deux médailles d’or olympiques et un championnat NBA, c’est son engagement pour la communauté et son rôle de mentor qui étaient remarquables », a déclaré Silver. « Il a touché la vie de milliers de jeunes et inspiré des générations de joueurs et d’entraîneurs par son intégrité et son exemple. »
Les Cavaliers de Wilkens : une équipe mémorable
À Cleveland, les fans se souviennent de cette équipe construite par Wilkens et Wayne Embry : Mark Price, Brad Daugherty, Larry Nance, John “Hot Rod” Williams, Craig Ehlo et Ron Harper. Talentueuse et ambitieuse, cette formation a atteint les playoffs cinq fois en sept ans, mais a souvent croisé le chemin de Michael Jordan et des Bulls, laissant des matchs mémorables et des souvenirs impérissables.
Wilkens a pris sa retraite du coaching en 2005 avec 1 332 victoires, un record à l’époque. Il a été intronisé trois fois au Hall of Fame : comme joueur, comme entraîneur et comme membre de la Dream Team olympique. Son nom reste gravé parmi les légendes de la NBA.
Un héritage qui dépasse le sport
Seattle a été son dernier lieu de résidence. Là-bas, Wilkens a levé des fonds pour la clinique pour enfants Odessa Brown, laissant un impact durable qui dépasse largement le cadre des trophées et des victoires. En 2022, Cleveland l’a honoré en l’ajoutant au mur d’honneur de la franchise, rappelant à tous la trace indélébile qu’il a laissée.
Quand on parle de Lenny Wilkens, son influence dépasse largement les parquets. Son implication au sein de la communauté et son rôle de guide ont laissé une empreinte indélébile, démontrant que le succès véritable ne se quantifie pas uniquement en termes de triomphes, mais également par l’influence que l’on exerce sur autrui.
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Photo by Steph Chambers / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / Getty Images via AFP
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