Le braquage absolu : les Padres renversent Seattle dans une fin de match irréelle 
À San Diego, les Padres préviennent tout le monde depuis un moment : il ne faut jamais les enterrer avant le dernier retrait. Et après le scénario de mercredi soir, on est obligés de les croire sur parole. Menés de six points après cinq manches, et encore dans les cordes avec quatre pions de retard à un seul retrait de la fin du match, ils ont sorti un comeback de malade mental pour arracher la victoire (7-6) dans un Petco Park en fusion totale. Le grand patron de ce miracle s’appelle Jackson Merrill, qui a enfilé la cape de super-héros en défense avant de planter le coup de couteau final au marbre.
Une neuvième manche complètement hallucinante
Le réveil a sonné avec un but sur balles de Manny Machado face au closer de Seattle, Andrés Muñoz. Derrière, Gavin Sheets claque un double le long de la ligne, et Ty France gratte un coup sûr à l’avant-champ. Pour enfoncer le clou, le manager Craig Stammen sort Fernando Tatis Jr. de son jour de repos. Son ballon sacrifice donne un deuxième retrait aux Mariners, mais l’espoir reste en vie. Luis Campusano et Ramón Laureano enchaînent avec des simples, dressant la table parfaite pour Jackson Merrill face au releveur gaucher Jose A. Ferrer.
Mené 0-2, Merrill s’accroche et finit par expédier un lancer vicieux juste sur la ligne du champ gauche. « J’ai balancé mon bâton sur la balle et j’ai prié », a avoué le héros du soir. Ça passe au millimètre. Campusano marque le point de l’égalisation, immédiatement suivi par Laureano pour la gagne. Le stade explose et Merrill se fait littéralement écraser par ses coéquipiers sur le terrain. « C’est exactement ce que fait une grande équipe, on ne lâche absolument rien jusqu’au bout », a-t-il lâché après la rencontre.
Le vol qualifié sur Julio Rodríguez
Le plus dingue dans cette histoire ? Ce coup de batte décisif n’était même pas l’action de la soirée pour Merrill. Alors que le partant de San Diego, Randy Vásquez, prenait l’eau en début de match, le voltigeur lui a sauvé la mise de façon spectaculaire en troisième manche. Sur une énorme praline de Julio Rodríguez qui filait tout droit dans les tribunes du champ centre, Merrill a reculé, sauté et passé son gant par-dessus le mur pour voler le circuit.
Vu la hauteur du mur à cet endroit et la torsion acrobatique de son bras gauche, l’action tourne déjà en boucle partout. « À 100 %, c’est la meilleure action défensive que j’ai jamais faite de ma vie », a confirmé le gamin. Un sauvetage XXL qui a maintenu les Padres sous perfusion, avant que Xander Bogaerts ne réduise un peu l’écart plus tard avec le 200e circuit de sa carrière pour lancer la révolte.
Une dynamique de dingue à San Diego
Il se passe vraiment un truc fou en Californie. San Diego avait commencé la saison en galérant avec un vilain bilan de 1-4. Depuis ? Ils marchent sur l’eau. Ils viennent de signer leur 7e victoire de suite (la 10e sur leurs 11 derniers matchs), et c’est déjà leur troisième braquage sur le fil (walk-off) en moins d’une semaine.
« On répète aux gars tous les jours que la question n’est pas de savoir « si » on va gagner, mais plutôt de savoir « qui » va être le héros du soir », s’est marré le coach Stammen. Mercredi, c’était Merrill. Avec un mental pareil, on se demande bien quelle équipe pourra les freiner en ce moment.
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