Vingt-six ans d’attente pour le Mexique
Le dernier joueur né au Mexique à avoir été sélectionné à la Draft NBA remontait à l’an 2000. Eduardo Najera, choisi en 38e position par Houston avant d’atterrir à Dallas, avait ouvert une porte. Elle est restée entrouverte pendant plus d’un quart de siècle. Mercredi soir à Brooklyn, Karim Lopez l’a franchie — en 21e position, au premier tour.
Drafté par les Pistons, immédiatement transféré aux Grizzlies, Lopez devient à 19 ans le premier joueur né au Mexique parmi les 30 premiers. Un fait historique, dans une Draft qui en aura produit plusieurs cette nuit-là.
Un parcours construit loin de chez lui
Ce n’est pas un prospect sorti d’un programme NCAA classique. À 14 ans, Karim Lopez quitte Hermosillo pour l’Espagne, cherchant un niveau de jeu que le Mexique ne pouvait pas lui offrir. Deux saisons ensuite chez les New Zealand Breakers en championnat australien, pour se rôder avant le grand saut. Memphis l’avait dans le viseur depuis des mois — le GM Zach Kleiman s’était déplacé jusqu’en Nouvelle-Zélande pour le voir jouer en personne. Ce n’est pas un hasard si les Grizzlies ont manœuvré pour reculer de la 16e à la 21e place en échange de cinq seconds tours.
Le détail qui dit tout : Lopez avait décoré l’intérieur de sa veste aux couleurs mexicaines pour la soirée. Micro en main, il a cherché ses mots plusieurs secondes avant de lâcher : « Je voulais représenter mon pays. » Puis le silence, les yeux brillants, ses parents à côté.
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Ce que ça pèse pour le basket en Amérique latine
La NBA compte déjà plusieurs Latino-Américains dans ses effectifs, mais l’Amérique centrale et le Mexique restent des territoires sous-représentés au niveau du premier tour. Que Lopez ait cité Eduardo Najera comme « pionnier » et se soit affiché fièrement tricolore n’est pas anodin : il sait exactement ce qu’il représente. « Mon objectif, c’est d’inspirer les jeunes au Mexique. De montrer que l’endroit d’où l’on vient n’a pas d’importance. » La barre est posée. À lui maintenant de jouer.
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