Un record de la position battu de justesse
Les négociations traînaient depuis des mois. Elles se sont conclues cette nuit. Selon plusieurs médias américains, les New England Patriots ont trouvé un accord avec Christian Gonzalez sur une prolongation de quatre ans pour 135 millions de dollars, dont 102 millions garantis. Le cornerback de 24 ans devient le mieux payé de la ligue à son poste.
L’écart avec le précédent détenteur du record se compte en petite monnaie à cette échelle. Devon Witherspoon avait signé mi-août à Seattle pour quatre ans et 132 millions, avec 101 millions garantis. Trois millions de plus sur la durée, un de plus en garanti, et Gonzalez passe devant. Cela en dit long sur la manière dont le marché des cornerbacks s’est calé sur un plafond commun cet été, chaque nouvelle signature venant grignoter la précédente plutôt que la pulvériser.
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Le calendrier n’a rien d’un hasard
L’accord tombe deux jours avant le match d’ouverture de la saison, à Seattle, entre les Patriots et les Seahawks. Soit une revanche du dernier Super Bowl, perdu par la Nouvelle-Angleterre. Et donc un duel à distance entre les deux cornerbacks les mieux rémunérés du football américain, sur le même terrain, dès la première semaine.
Gonzalez avait manqué deux semaines de camp d’entraînement en août à cause d’une blessure à une jambe. Il est revenu à pleine intensité depuis quinze jours, ce qui a manifestement levé les dernières réserves du bureau des opérations football.
Un parcours qui a mis du temps à décoller
Choisi au premier tour de la draft 2023 en sortant d’Oregon, Gonzalez n’a disputé que quatre matchs lors de sa saison rookie, stoppé par une blessure à l’épaule droite. La suite a validé le pari de New England. En 2024, il a bouclé seize rencontres, toutes comme titulaire, avec deux interceptions, onze passes déviées, un fumble recouvert et 59 plaquages.
La saison dernière, il a ajouté dix passes déviées et 69 plaquages en quatorze matchs, tous en tant que titulaire. Son parcours en playoffs a été son meilleur argument à la table des négociations : une interception, un sack, un fumble provoqué, sept passes déviées et dix-neuf plaquages en quatre rencontres, jusqu’à la défaite en Super Bowl. Un joueur de 24 ans qui monte en régime au moment où les enjeux grimpent, c’est exactement ce qu’une franchise accepte de payer au prix fort.
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