Une enquête fédérale au-dessus d’Intuit Dome
Le New York Times l’a révélé cette nuit. Le bureau du procureur fédéral du district Est de New York, à Brooklyn, a ouvert une enquête criminelle visant les Los Angeles Clippers. Objet : les arrangements financiers de la franchise autour de Kawhi Leonard.
L’enquête en est à ses débuts. Au moins une citation à comparaître a déjà été délivrée, selon des sources informées du dossier. Rien n’indique pour l’instant qu’elle débouchera sur des poursuites ou sur la présentation d’éléments devant un grand jury. Le bureau du procureur a refusé de commenter, les Clippers et la NBA n’ont pas répondu.
Un détail pèse lourd dans le récit : les procureurs avaient commencé à travailler avant même que la NBA ne rende publiques ses conclusions.
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30 M$ d’amende et cinq premiers tours de draft envolés
Le 2 septembre, au terme d’une enquête indépendante d’un an menée par le cabinet Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, la ligue a infligé aux Clippers une amende de 30 millions de dollars et les a privés de leur choix de premier tour de draft de 2029 à 2033. Kawhi Leonard a dû verser 700 000 dollars. Steve Ballmer, le propriétaire, a écopé d’un an de suspension de toute activité liée à la ligue et à la franchise. Deux dirigeants ont aussi été suspendus.
La NBA a parlé d’un enchaînement de manquements et rappelé que le club était déjà récidiviste en matière de contournement du plafond salarial. Au cœur du dossier : la mise en relation de Leonard avec des sponsors du club pour des revenus extra-sportifs, des promesses de contrats commerciaux aux entreprises concernées en échange, et la prise en charge de dépenses personnelles du joueur et de ses représentants.
Quatre sociétés sont citées. Boingo Wireless, Daktronics, Lockton Insurance et Aspiration Partners. Cette dernière, une fintech en faillite depuis l’an dernier, aurait signé un contrat d’image de 28 millions de dollars avec Leonard et un partenariat de 300 millions sur 23 ans avec les Clippers. Daktronics a confirmé le 2 septembre avoir été contactée par la SEC.
Ballmer prépare la riposte
Les Clippers contestent les conclusions et la validité même de l’enquête de la ligue. D’après le New York Times, Ballmer et la franchise étudient la possibilité d’attaquer la NBA en justice et de demander une ordonnance de référé.
Leonard, 35 ans, assure par la voix de son nouvel agent Harrison Gaines n’avoir eu aucune connaissance d’une volonté de contourner le plafond salarial. Il a reconnu des erreurs de jugement dans son entourage. Dennis Robertson, son oncle et ancien conseiller, a été banni cinq ans de toute activité avec les franchises de la ligue.
Un dossier reste en suspens. Le transfert acté sur le principe le 30 juin avec Toronto, la franchise avec laquelle Leonard avait décroché le titre et le trophée de MVP des finales en 2019, n’a toujours pas été exécuté.
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