Une expulsion juste avant la pause
La victoire de Buffalo à Las Vegas, 33-30, a laissé une tache. Peu avant la mi-temps, alors que les Bills menaient 13-10, C.J. Gardner-Johnson a été sanctionné d’une faute pour comportement antisportif puis renvoyé au vestiaire. Les caméras de CBS l’ont surpris en train de cracher en direction de Brock Bowers, la star des Raiders au poste de tight end, qui venait de tourner les talons pour rejoindre ses coéquipiers.
L’action précédente avait mis le feu aux poudres. Sur une passe incomplète de Kirk Cousins vers Tre Tucker, à 19 secondes de la pause, le cornerback Davison Igbinosun avait été pénalisé pour tenue défensive. Gardner-Johnson et Bowers s’étaient ensuite pris le bec. Le centre Tyler Linderbaum se trouvait lui aussi dans la trajectoire.
Selon le rapport de l’arbitre principal Shawn Smith, transmis après la rencontre, c’est l’umpire Tra Blake qui a vu le geste.
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Le joueur reconnaît ses torts, sans tout avouer
Face aux journalistes, le safety de 28 ans n’a ni confirmé ni démenti avoir visé Bowers. Il a en revanche admis s’être laissé déborder par ses émotions et avoir pénalisé son équipe. Il dit s’attendre à une amende ou à une autre forme de sanction de la part de la NFL.
Il a aussi tenu à dédouaner son adversaire, expliquant que Bowers ne lui avait rien fait et que l’échange relevait de la simple chambrerie de match. Bowers, lui, est resté évasif : quelques mots échangés, et puis plus rien.
Le coach Joe Brady lui a demandé de s’excuser auprès de ses coéquipiers. C’est chose faite, a confirmé le joueur, qui veut être un meilleur coéquipier et un vétéran plus exemplaire.
Un précédent et un CV bien rempli
Ce n’est pas sa première expulsion. Le 22 décembre 2024, sous le maillot des Eagles, il avait déjà été renvoyé après deux fautes antisportives lors d’une défaite 36-33 face aux Commanders. Quelques semaines plus tard, il remportait pourtant le Super Bowl avec Philadelphie.
Drafté au quatrième tour en 2019 par les Saints, Gardner-Johnson a beaucoup voyagé : La Nouvelle-Orléans, Philadelphie à deux reprises, Detroit, Houston, Chicago, puis Buffalo. Son bilan en saison régulière pèse 93 matchs, 396 plaquages, 21 interceptions et 7 sacks. Un profil précieux, mais dont le tempérament refait surface au pire moment.
La balle est maintenant dans le camp de la ligue. Lui dit avoir compris le message.
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