Il pensait que c’était fini
La League One. Un statut de semi-pro. Puis le Covid. À cette époque, James Penrice regardait déjà les formations pour l’après-football.
Aujourd’hui, le voilà dans la liste de l’Écosse. Première convocation, à 27 ans, signée Sebastien Pocognoli pour la double confrontation de Ligue des Nations de ce mois de novembre. Le défenseur des Rangers s’est confié ce matin à Sky Sports News, et il ne joue pas les faux modestes : sa progression a été lente, il le dit lui-même.
Il raconte la relégation de Partick Thistle, son club formateur, comme le moment où il s’est cru condamné. Puis Livingston. D’abord en prêt, ensuite pour de bon. Son entraîneur de l’époque, Davey Martindale, lui avait présenté ça comme sa dernière chance de rester dans le football à plein temps. Il l’a saisie.
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Hearts, Athènes, Ibrox
La suite va vite. Une bonne saison à Hearts. Un transfert à l’AEK Athènes pour environ 2 millions de livres. Trente-deux matchs en Grèce, et un titre de champion au bout.
Puis le retour en Écosse. Prêté aux Rangers par l’AEK, il marque dès son premier match, au lendemain de son arrivée. Depuis, il ne quitte plus l’équipe de Derek McInnes. Penrice assume : revenir au pays, c’était aussi se rapprocher de la sélection. Il savait qu’un défenseur titulaire à Ibrox finit toujours par être observé.
Son message aux jeunes joueurs est simple. Aujourd’hui, des gamins de 17 ou 18 ans gagnent des Coupes du monde, et certains se croient finis à 21 ans. Lui était en troisième division à 23. Travail, patience, un peu de chance. Le reste suit.
Les Rangers veulent le garder
Le prêt comprend une option d’achat. McInnes ne cache pas son envie de la lever : le joueur veut rester, le club aussi, l’entraîneur encore plus. Il loue sa faim et son envie de réussir sous ce maillot. Reste à finaliser les modalités, un dossier que le coach laisse à sa direction.
En attendant, l’Écosse reçoit la Macédoine du Nord le 13 novembre (20h45), avant de se déplacer en Suisse trois jours plus tard pour son dernier match de Ligue des Nations. Scott McTominay fait son retour dans le groupe. Penrice, lui, découvre. Avec un parcours que peu de ses coéquipiers peuvent raconter.
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