Le meilleur passeur du pays reste à Corvallis
3 169 yards à la passe en neuf matchs. Aucun quarterback de FBS ne fait mieux cette saison. Braden Atkinson, lui, a choisi de ne pas tester le marché : selon ESPN, le sophomore d’Oregon State a signé aujourd’hui un accord pour rester chez les Beavers en 2027.
Ses chiffres ne se limitent pas au volume. Atkinson compte 25 passes de touchdown, quatrième total ex aequo du pays, pour seulement trois interceptions. Un ratio qui en dit long sur sa maîtrise, à un poste où les jeunes lanceurs paient souvent leur prise de risque.
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De Mercer à l’élite du football universitaire
Le parcours a de quoi surprendre. Originaire de Raleigh, en Caroline du Nord, Atkinson évoluait encore la saison dernière en FCS, l’échelon inférieur, avec Mercer. Il y avait lancé pour 3 611 yards et 34 touchdowns en 11 rencontres, de quoi décrocher le Jerry Rice Award, qui récompense le meilleur joueur de première année de la division. Le saut vers la FBS via le transfer portal aurait pu le freiner. Il l’a au contraire propulsé.
Dans l’ère du portail et des accords NIL, voir un quarterback de ce calibre se réengager en pleine saison relève presque de l’exception. Oregon State avait déjà pris les devants avec Jesse Legree. Le receveur freshman, prolongé plus tôt dans l’année, mène le pays avec 1 209 yards en réception et partage la tête du classement des touchdowns reçus (14) avec Jeremiah Smith, d’Ohio State. Le duo est donc verrouillé.
Une main touchée avant Boise State
Reste une inquiétude immédiate. Atkinson soigne une blessure à la main, et son entraîneur JaMarcus Shephard s’est contenté d’un prudent « hopefully » au moment d’évoquer sa présence samedi. Le rendez-vous est pourtant de taille : Oregon State (5-4, 3-2 en Pac-12) se déplace chez Boise State, 25e du classement national et invaincu en conférence (8-1, 5-0).
Sans son quarterback à 100 %, les Beavers perdraient leur principale arme offensive au pire moment.
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