NBA : Après Jokic, au tour de Valanciunas, Denver dans le dur

Valanciunas touché, Denver encaisse encore

Denver n’avait clairement pas besoin de ça. Il va falloir s’accrocher pour rester en haut de la NBA. Déjà en effectif réduit, les Nuggets ont vu Jonas Valanciunas quitter le parquet avec une élongation du mollet droit. Verdict : réévaluation dans quatre semaines, d’après les informations de Shams Charania pour ESPN, rapidement confirmées par la franchise. Encore un corps qui lâche, encore une rotation qui se fragilise.

La blessure est survenue au troisième quart-temps de la victoire à Toronto. Un détail qui pique encore plus. Valanciunas était titulaire ce soir-là, une rareté cette saison, appelé à combler l’absence de Nikola Jokic, forfait à cause de son genou gauche. À la place d’un soir de responsabilité, le pivot lituanien repart avec une tuile et Denver, déjà privé de quatre titulaires, se retrouve à bricoler un peu plus.

Le roc finit par fissurer

Jonas Valanciunas n’est pas du genre fragile. À 33 ans, il traîne une réputation de dur à cuire, bâtie sur plus d’une décennie de régularité. Neuf saisons à plus de 70 matchs joués. Mieux encore, une présence quasi parfaite ces dernières années : 82 matchs en 2023/24 et 2024/2025, 80 en 2024/25, 79 en 2022/23. Une horloge.

Cette saison, son rôle a changé. Arrivé cet été via un échange avec Sacramento, Valanciunas n’est plus le point d’ancrage d’une attaque, mais une assurance-vie depuis le banc. Seulement 13,3 minutes par match, le plus faible total de sa carrière, mais un rendement propre, sans chichi : 8,5 points, 4,7 rebonds en 33 apparitions. Du solide, du fiable, exactement ce que Denver cherchait derrière Jokic.

Les rouages s’encrassent. L’effectif n’est pas infini. Pour l’instant, Jamal Murray prend l’équipe en main, mais le prochain adversaire sera Cleveland, intraitable dans la peinture.

Un casse-tête de plus pour Malone

Son absence ouvre forcément des portes. Pas toujours celles qu’on préfère. C’est le jeune DaRon Holmes qui devrait voir son temps de jeu grimper dans la raquette. Peyton Watson verra son rôle un peu plus à l’intérieur qu’à l’accoutumée. À eux de répondre présent, de tenir la peinture, de survivre aux minutes compliquées. Rien de glamour, mais indispensable. Bruce Brown, dont la réputation en NBA n’est plus à faire, fera ce qu’il sait faire de mieux, être partout.

Pour les Nuggets, l’enjeu est clair. Tenir le choc. Limiter la casse. Gagner du temps jusqu’au retour des cadres. Valanciunas devait être un filet de sécurité. Il devient, malgré lui, un symbole de plus d’un début de saison cabossé. À Denver, l’hiver s’annonce long, et chaque blessure pèse un peu plus lourd que la précédente.