Les Hornets misent sur Liam McNeeley : l’audace d’un choix qui pourrait tout changer

Charlotte, ville de basket en quête de lumière, vient de lancer un pari osé. Avec leur 29e choix à la draft NBA 2025, acquis dans un deal audacieux avec Phoenix qui a vu Mark Williams plier bagage, les Hornets ont jeté leur dévolu sur Liam McNeeley, un gamin de 19 ans tout droit sorti de l’écurie prestigieuse d’UConn. Ce choix, discret sur le papier, pourrait bien s’avérer être un coup de génie. Ou pas. Mais une chose est sûre : à Charlotte, on ne mise pas sur des certitudes, on parie sur des promesses. Et McNeeley en est une, éclatante.

Un freshman qui fait déjà parler

À UConn, Liam McNeeley n’a pas perdu de temps pour montrer ce qu’il avait dans le ventre. 14,5 points, 6 rebonds, 2,3 passes par match, le tout en 32 minutes de moyenne. Des chiffres solides, mais pas tape-à-l’œil, surtout avec un pourcentage au tir (.381/.317/.866) qui laisse certains observateurs dubitatifs. Pourtant, ceux qui ont vu le gamin jouer savent que les stats ne racontent pas tout. McNeeley, c’est une présence, une énergie, un instinct. Couronné meilleur freshman de la Big East et gratifié d’une place dans la troisième équipe All-Big East, il a prouvé qu’il pouvait briller sous la pression d’une conférence aussi relevée. Pas mal pour un môme qui n’a même pas encore le droit de boire une bière légalement.

Une cheville en vrac, mais une volonté d’acier

Rien n’a été facile pour McNeeley cette saison. Une vilaine blessure à la cheville en janvier l’a cloué au banc pendant un mois, un coup dur qui a freiné son élan. Avant cet incident, le gamin affichait des pourcentages bien plus séduisants : .429 au tir, .379 à trois points sur près de 5 tentatives par match, et un .850 irréprochable aux lancers. Des chiffres qui font saliver quand on sait que les Huskies, orphelins d’un vrai meneur de jeu, n’ont pas toujours su mettre McNeeley dans les meilleures conditions. Jonathan Givony, la plume d’ESPN, ne s’y trompe pas : avec un peu plus de stabilité autour de lui, ce gosse pourrait faire des ravages. Et à Charlotte, où LaMelo Ball distribue les caviars comme personne, on se prend à rêver de ce que McNeeley pourrait devenir.

Une stratégie claire : construire autour du tir

Les Hornets ne font pas dans la demi-mesure cette année. Après avoir sélectionné Kon Knueppel avec le quatrième choix, un autre sniper d’élite, Charlotte double la mise avec McNeeley, un ailier de 6’7” qui apporte du spacing et de la polyvalence. Associé à Brandon Miller, qui commence à trouver son rythme en NBA, McNeeley pourrait devenir le chaînon manquant d’une ligne extérieure en quête d’explosivité. Les Hornets veulent du tir, du mouvement, de la fluidité. Et si McNeeley retrouve la mire qu’il affichait avant sa blessure, il pourrait bien transformer la second unit de Charlotte en cauchemar pour les défenses adverses. Mitch Kupchak, le GM, a les yeux qui brillent : “On mise sur des gars qui savent shooter, mais aussi se battre. Liam coche toutes les cases.”

Montverde Academy, la fabrique à rêves

La draft 2025 restera dans les annales pour Montverde Academy, cette usine à talents floridienne. McNeeley est le quatrième joueur de l’école à entendre son nom appelé ce soir-là, après les phénomènes Cooper Flagg, Derik Queen et Asa Newell. Cerise sur le gâteau, il était le dernier des invités de la green room encore sur le marché, évitant à la NBA l’embarras d’un joueur snobé jusqu’au deuxième jour, comme ce fut le cas l’an dernier. Pour McNeeley, ce moment est plus qu’un accomplissement personnel : c’est une consécration pour tout un programme, une école qui continue de produire des prospects à la pelle.

Un pari sur l’avenir

Alors, coup de maître ou simple pari risqué ? Difficile à dire pour l’instant. Mais une chose est sûre : Liam McNeeley arrive à Charlotte avec une histoire à écrire. Son parcours, marqué par des éclairs de génie et des épreuves surmontées, sent bon le scénario d’un futur chouchou des fans. Les Hornets, eux, ont besoin de ce genre d’énergie. Une équipe jeune, un public affamé, une ville prête à vibrer. Si McNeeley transforme l’essai, il pourrait bien devenir plus qu’un simple 29e choix. Il pourrait devenir une étincelle.