NHL : les Canadiens avancent vers les séries avec une défense en pièces

Montréal aborde le pire moment possible avec le pire type de blessure

Il y a des blessures qui tombent mal. Et puis il y a celles qui touchent exactement la zone d’un effectif où la marge était déjà la plus fine. Pour les Canadiens, la perte simultanée de Noah Dobson et d’Alexandre Carrier à l’approche des séries n’est pas un simple contretemps. C’est une secousse structurelle. Parce qu’en NHL, les défenseurs droitiers ne sont pas seulement utiles. Ils sont rares, chers, et souvent vitaux dans les matchs qui se resserrent. En perdre deux d’un coup, juste avant d’entrer dans le tournoi printanier, c’est presque le scénario qu’aucun staff ne veut avoir à gérer.

Ce qui rend la situation encore plus tendue, c’est que Montréal n’avait déjà pas une grande profondeur naturelle à droite. Le club vit très bien avec plusieurs centres droitiers, mais du côté droit de la défense, la densité n’a jamais donné la même impression de sécurité. Et c’est justement pour ça que l’arrivée de Dobson l’été dernier avait autant de sens. C’est aussi pour ça que le choix de David Reinbacher en 2023 avait une logique bien plus profonde qu’un simple pari sur le talent brut. Le club sait depuis longtemps où se situe son manque.

Aujourd’hui, ce manque est devenu une urgence.

Dobson et Carrier manquent partout, mais surtout là où ça fait mal

Le problème ne se limite pas à deux noms absents sur une feuille de match. Dobson et Carrier étaient deux piliers de l’infériorité numérique montréalaise, deux joueurs capables de tenir des minutes importantes, de fermer des lignes de passe, d’absorber du temps de glace sale, et de permettre au reste du groupe de respirer un peu. Sans eux, le casse-tête ne consiste pas seulement à trouver deux remplaçants. Il consiste à redistribuer un équilibre entier.

Dans ce genre de séquence, tout le monde est poussé un peu plus loin que prévu. Mike Matheson devra encore en faire davantage, alors qu’il porte déjà énormément. Lane Hutson, déjà utilisé à droite, va devoir continuer à s’adapter. Kaiden Guhle a même été vu du mauvais côté, preuve que le staff cherche des solutions là où il peut. Et derrière eux, les options deviennent vite délicates. Jayden Struble, Arber Xhekaj, Adam Engstrom, Reinbacher : chacun peut rendre service, mais aucun ne représente aujourd’hui une garantie totale dans ce contexte précis.

C’est là que le mot “bricolage” commence à planer. Pas parce que le staff improvise n’importe comment. Parce qu’il est obligé de faire avec une couverture trop courte.

Le cas Reinbacher résume à lui seul toute l’ambivalence du moment

Dans cette histoire, David Reinbacher incarne presque le paradoxe parfait. Son arrivée dans la conversation NHL est excitante. Il a donné de bonnes choses lors de ses premiers coups de patin, assez pour ouvrir une vraie curiosité autour de lui. Mais une bonne première impression ne change pas la réalité du moment : on parle d’un jeune défenseur qu’on n’imaginait peut-être pas investi d’une responsabilité aussi lourde aussi vite.

C’est toute la difficulté. Son émergence peut représenter un mal pour un bien. Une occasion précieuse d’accélérer son adaptation, de voir ce qu’il a dans le ventre, de découvrir s’il peut tenir un rôle plus important que prévu. Mais dans le même temps, lui demander beaucoup si tôt, dans une série de premier tour, contre un adversaire comme Tampa Bay, ce n’est pas une simple opportunité pédagogique. C’est un risque concret.

Le Canadien n’a pas forcément choisi le timing. Il va peut-être devoir vivre avec lui.

La date limite des transactions revient forcément comme un petit reproche tardif

Dans ces moments-là, le regard repart naturellement vers la date limite. Est-ce que l’état-major aurait dû aller chercher un droitier supplémentaire ? La question est légitime. Elle l’est même d’autant plus que le marché semblait justement très animé sur ce profil, avec plusieurs défenseurs droitiers qui ont changé d’adresse chez des équipes ambitieuses. Quand une faiblesse connue est ensuite punie par des blessures au pire moment, le débat revient toujours.

Évidemment, tout n’est pas aussi simple. La demande était forte, les prix élevés, et Montréal ne pouvait pas non plus faire n’importe quoi pour répondre à une éventualité qui n’était pas encore devenue réalité. Mais aujourd’hui, avec Dobson et Carrier sur la touche, le manque de profondeur saute tellement aux yeux qu’il devient difficile de ne pas rejouer mentalement ce moment de février ou de mars où un renfort aurait pu changer la perspective.

Ce n’est pas forcément un regret absolu. Mais c’est au minimum une interrogation qui se comprend.

Contre Philadelphie, l’enjeu ne sera pas seulement de gagner

À très court terme, Martin St-Louis doit déjà gérer un autre dilemme. Le dernier match contre les Flyers ne sera pas un simple rendez-vous de plus. Il devra servir à préparer les séries, à préserver ce qui peut encore l’être, et à éviter surtout que la situation ne s’aggrave. Or c’est précisément là que le rôle du coach devient délicat. Il ne peut pas demander à des joueurs comme Matheson ou Hutson de jouer à moitié. Ce n’est ni leur nature, ni celle de ce sport. Mais il ne peut pas non plus les envoyer à l’usure comme si rien n’était.

La gestion du temps de glace devient donc presque aussi importante que le résultat. Montréal ne veut pas arriver contre Tampa avec une équipe encore plus cabossée qu’elle ne l’est déjà. Et à ce stade, la santé du groupe compte probablement plus qu’un dernier coup de collier pour un avantage symbolique.

Commencer les séries sur la route ne serait peut-être pas une si mauvaise nouvelle

C’est là que la réflexion devient intéressante. Instinctivement, tout le monde veut l’avantage de la glace. Surtout à Montréal, où le Centre Bell en séries peut devenir une vraie poussée dans le dos. Mais pour une équipe jeune, encore en construction, soudée, et apparemment très à l’aise loin de chez elle, ouvrir une série à l’extérieur n’a rien d’un drame. Au contraire.

Sur la route, tout se resserre. Le groupe vit ensemble, plus longtemps, plus fort, avec moins de distractions. Il n’a pas à porter la charge émotionnelle du grand lever de rideau à domicile. Il peut entrer dans sa série avec un cadre plus fermé, presque plus simple. Et les chiffres de la saison montrent d’ailleurs que le Canadien a très bien voyagé. Ce n’est pas une équipe qui s’effondre dès qu’elle quitte Montréal. C’est même tout le contraire.

Alors oui, cette avalanche de blessures à droite tombe au plus mauvais moment. Oui, elle affaiblit sérieusement la structure défensive du club. Mais elle n’annule pas tout. Elle oblige surtout les Canadiens à aborder les séries autrement : avec moins de certitudes, plus d’inventivité, et peut-être aussi un peu plus de caractère encore.

Et parfois, au printemps, c’est justement dans ce genre de déséquilibre qu’une équipe apprend le plus vite.

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