Un coup de fil que Sean Payton n’a pas vu venir
Drew Brees avait 47 ans. Il était à la retraite depuis des années. Et Denver l’a appelé pour disputer une finale de conférence.
L’histoire est sortie lundi, via ESPN. Elle remonte à janvier dernier, quelques jours avant le match de championnat AFC contre New England. Bo Nix venait de se briser la cheville face à Buffalo. Les Broncos cherchaient une solution. Deux assistants, Joe Lombardi et Pete Carmichael, ont eu une idée.
Appeler Brees.
Les deux hommes le connaissaient bien pour avoir travaillé avec lui à La Nouvelle-Orléans. Le quarterback a réfléchi. Puis il a dit non, à cause d’une gêne au poignet de son bras lanceur.
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Payton mis devant le fait accompli
Le détail qui pique : Sean Payton n’était pas au courant. Ses adjoints ont lancé la démarche sans son accord. Quand on le lui a raconté, l’entraîneur des Broncos était selon ESPN « à la fois fasciné et sidéré ».
On le comprend. Payton et Brees, c’est quinze ans de vie commune chez les Saints et le seul titre de Super Bowl de l’histoire de la franchise, gagné à l’issue de la saison 2009. Brees a pris sa retraite en tête des yards à la passe de l’histoire de la NFL, avec 80 358 unités. Il est aujourd’hui deuxième. Deuxième aussi aux passes de touchdown, avec 571.
Une place au Hall of Fame en jeu
Le retour aurait coûté cher à Brees. Un joueur réactivé voit son compteur d’éligibilité au Hall of Fame remis à zéro pour cinq ans. Philip Rivers en a fait l’expérience la saison dernière : sorti de retraite pour Indianapolis, il a perdu son statut alors qu’il était semi-finaliste pour la promotion 2026.
Brees, lui, était déjà finaliste. Il a été élu en février et intronisé cet été.
Sans lui, Denver a confié les clés à Jarrett Stidham. Défaite 10-7, et les Patriots sont partis au Super Bowl LX. Stidham avait terminé à 17 passes réussies sur 31 pour 133 yards, un touchdown et une interception.
Brees avait lâché un indice plus tôt cette année, dans un podcast. Il avait dit qu’une équipe l’avait contacté. Il n’avait pas dit laquelle.
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