Neuf points, et c’est tout
Denny Hamlin mène le classement de la Cup Series depuis Sonoma, fin juin. Son avance se limite désormais à neuf points sur Kyle Larson. Christopher Bell suit à dix-huit longueurs. Les seize pilotes du Chase abordent samedi la Bass Pro Shops Night Race de Bristol, 500 tours sur un anneau d’un demi-mile.
Le pilote de 45 ans est le vainqueur en activité le plus titré sur ce tracé, avec quatre succès. Ça reste sa meilleure carte. Le reste est moins flatteur.
Hamlin n’a plus gagné depuis douze courses. En juin, il expliquait vouloir décrocher son 65e succès avant la fin de la saison régulière pour ne pas entrer en playoffs avec une série de dix courses sans victoire. Il y est entré avec plus que ça. À Daytona, lors de la finale de la saison régulière, il n’avait rien à gagner et a terminé onzième avant la remise à zéro des points.
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Deux courses de playoffs pour se rassurer, à peine
Depuis l’ouverture du Chase au Cook Out Southern 500 de Darlington il y a quinze jours, Hamlin a signé une dix-huitième place puis une neuvième. Suffisant pour rester en tête, pas pour convaincre.
Il l’admet lui-même après Gateway. « À Darlington, on avait un bon rythme, mais les circonstances… Cette semaine, on n’était pas bons, journée compliquée dans les stands en fin de course. Repartir avec quelque chose, c’était déjà ça », a expliqué le pilote Joe Gibbs Racing, qui parle de sa position de leader comme d’une chance.
Derrière, ça pousse. Larson a mis fin à une disette de 51 courses la semaine dernière près de Saint-Louis. Le double champion de la Cup a remporté deux des quatre dernières éditions à Bristol, trois au total. Quand il retrouve ses automatismes, il a tendance à creuser des écarts qui rendent les courses monotones.
Bell joue à domicile
Christopher Bell est le tenant du titre de la course de nuit à Bristol, décroché l’an dernier devant Brad Keselowski. Il compte sept deuxièmes places cette saison et a enfin converti à Darlington, pour sa première victoire de l’année.
Joe Gibbs Racing avait d’ailleurs verrouillé l’épreuve il y a un an : Ty Gibbs, vainqueur de la course de printemps à Bristol, avait mené 201 tours, le plus haut total de la soirée, et Chase Briscoe 127. Les numéros 5 et 20 sont dans le rétroviseur de la Toyota numéro 11. Plus près qu’il n’y paraît.
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