Le champion en titre balayé chez lui
Aucune équipe d’expansion n’était allée aussi vite. Cette nuit à Las Vegas, les Golden State Valkyries ont dominé les Aces 87-77 après prolongation dans le match 3 des demi-finales, et bouclent la série sur un 3-0 sans appel. Deux saisons d’existence, une première finale WNBA.
La performance pèse lourd. Las Vegas, tête de série numéro 3, avait remporté trois des quatre derniers titres. Sur cette période, seul New York était parvenu à sortir les Aces en playoffs. Golden State rejoint désormais le Liberty dans ce cercle très fermé.
Kayla Thornton a terminé meilleure marqueuse des Valkyries avec 18 points. Gabby Williams en a ajouté 16, dont huit dans la seule prolongation. Deux anciennes joueuses des Aces ont aussi pesé contre leur ex-équipe : Kiah Stokes (11 points, 10 rebonds) et Tiffany Hayes (11 points).
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Un retour construit en défense
Le match a longtemps échappé à Golden State, mené jusqu’à 13 points. Le basculement est arrivé dans le troisième quart-temps, avec une série de 17-0 qui a propulsé les Valkyries devant (53-47). Les Aces n’ont inscrit que sept points sur l’ensemble de la période, un chiffre qui résume la pression défensive imposée tout au long de la série.
Las Vegas a pourtant repris six points d’avance dans le money-time. Williams a alors chipé le ballon à A’ja Wilson, Thornton a conclu en contre-attaque pour égaliser à 69-69 à 1’50 de la fin. Veronica Burton a donné l’avantage à son équipe sur un floater, avant que Jackie Young, servie par Chelsea Gray sur remise en jeu, n’arrache la prolongation à 27 secondes du terme. Les cinq minutes supplémentaires ont tourné au monologue : 16-6 pour Golden State.
Wilson honorée, puis éliminée
La soirée avait commencé par une cérémonie pour A’ja Wilson, récompensée d’un cinquième titre de MVP, un record absolu dans l’histoire de la ligue. La suite a été cruelle. Wilson a fini avec 21 points et 10 rebonds, mais à 6 sur 19 au tir. Elle rejoint tout de même DeWanna Bonner comme seule joueuse à cumuler 1 300 points et 600 rebonds en playoffs. Young (18 points) et Gray (17) n’ont pas suffi.
En finale, Golden State, tête de série numéro 2, aura l’avantage du terrain face à Atlanta (numéro 4). Le Dream a lui aussi balayé New York un peu plus tôt dans la soirée. Premier match le 17 octobre au Chase Center de San Francisco.
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