72-69, et une place de choix
Trois matches au-dessus de l’équilibre. C’est tout ce que pèse le bilan des Houston Astros, 72 victoires pour 69 défaites. Et pourtant, ils courent après un bye au premier tour des playoffs.
Bizarre ? Pas tant que ça. La Ligue américaine s’est resserrée. Houston domine sa division, l’Ouest, et vient de gagner six de ses huit derniers matches. Le club a remporté trois des quatre rencontres de sa dernière série et se retrouve à une victoire et demie de Chicago, en tête de la Centrale. Les Astros possèdent le tiebreaker face aux White Sox, pour avoir remporté la confrontation directe sur la saison.
Jeudi après-midi, une troisième manche à quatre points a suffi. Victoire 6-2.
« Bonnes ondes, bonnes personnes, bonnes victoires », a résumé le releveur AJ Blubaugh, auteur d’une dixième sortie consécutive sans encaisser le moindre point.
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Arizona joue plus serré encore
En face, les Diamondbacks (74-67) ne visent pas la même chose. Ils s’accrochent à une demi-longueur d’avance sur San Diego pour la dernière place de wild card dans la Nationale.
Leur situation est plus fragile qu’elle n’en a l’air. Sur la série contre Philadelphie, Arizona a marqué trois points en trois matches. Zéro sur dix-sept avec des coureurs en position de marquer. Un seul succès arraché, 1-0 mercredi, grâce à un coup de circuit de James McCann en huitième manche.
Torey Lovullo n’a pas cherché à enjoliver. « Quand vous marquez trois points en trois matches et que vous en gagnez un, vous devez vous satisfaire de la victoire. Mais nous devons être meilleurs offensivement », a lâché le manager.
Corbin Carroll traverse une zone noire. Deux coups sûrs en vingt-neuf présences sur ses huit derniers matches, neuf retraits sur des prises, et une douleur au bas du dos. Il refuse de sortir. « Je n’ai pas insisté pour être dans le line-up, ils m’y ont mis. J’ai juste dit que je n’allais pas me retirer moi-même », a expliqué le All-Star, qui reste le meilleur de son équipe aux points marqués, aux triples et aux buts volés.
Javier remet le bleu de chauffe
Sur le monticule, Cristian Javier retrouve un rôle de partant classique après avoir travaillé derrière un opener contre les Mets. Son mois d’août a été un naufrage : aucune victoire, quatre défaites, 5,79 de moyenne. Contre Arizona, en revanche, sa fiche de carrière affiche 2-0 et 1,77 de moyenne en cinq apparitions.
Merrill Kelly lui répondra. Le droitier de 37 ans avait perdu ses quatre premières décisions d’août avant sept manches blanches et sept retraits sur des prises face aux Giants.
Houston aborde ce match au milieu d’une séquence de treize rencontres sans jour de repos. « Les jours off vont vraiment nous aider à réorganiser notre rotation », glisse Joe Espada. En attendant, c’est du jour le jour.
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