Une première place bâtie sans les battes
Houston ouvre ce mardi un déplacement de six matchs par une série de trois rencontres à Philadelphie. Les Astros arrivent en tête de l’American League West avec 73 victoires pour 71 défaites, deux longueurs devant Texas. Le classement flatte une équipe qui ne marque presque plus.
Depuis la deadline des transferts du 3 août, Houston a été limité à trois points ou moins dans 18 de ses 31 rencontres. Cinq fois sur six depuis le début du mois. Sur septembre, la moyenne collective tombe à .211, l’on-base à .287, le slugging à .340. Ces trois marqueurs figurent parmi les sept pires de la Ligue majeure sur la période.
Le week-end contre Arizona a résumé le problème. Huit points inscrits en 28 manches, une victoire d’entrée puis deux défaites.
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Peña ne trouve plus la balle
Joe Espada refuse de s’alarmer. « J’aime notre combativité, et nous sommes dans une très bonne position », a déclaré le manager, en insistant sur la qualité des lanceurs affrontés ces deux dernières semaines.
Le cas Jeremy Peña complique le discours. Le shortstop, premier frappeur de l’ordre, tourne à .083 en septembre. Deux coups sûrs en 24 présences, aucun point produit, sept retraits sur des prises, une seule base sur balles. Août n’était guère plus flatteur avec .204 de moyenne, mais la puissance était là : cinq circuits et douze points produits en 25 matchs. Elle a disparu.
« Il s’agit de swinguer sur de meilleurs lancers et de prendre des balles que je peux gérer », a répondu l’intéressé. Quand un leadoff hitter en est à retravailler sa sélection de balles début septembre, la course à la division devient un exercice d’équilibriste.
Wesneski contre Painter, deux lanceurs en confiance
Hayden Wesneski (4-1, 3,18 de moyenne de points mérités) prend le monticule pour Houston. Le droitier de 28 ans sort de sa meilleure sortie de la saison : sept manches blanches et un seul coup sûr concédé face aux White Sox mercredi. Face à Philadelphie, son bilan en carrière reste modeste, une victoire et une défaite pour 4,96 de moyenne en quatre apparitions.
En face, Andrew Painter (3-8, 5,55). Le rookie droitier de 23 ans n’a jamais affronté Houston. Lui aussi a livré sept manches sans point la semaine passée, contre Arizona, sans concéder la moindre base sur balles.
Philadelphie (81-63) arrive lancé. Lundi, Jesus Luzardo a signé un match complet à deux coups sûrs et douze retraits sur des prises pour un 1-0 face à Atlanta, sur 109 lancers dont 78 dans la zone. Kyle Schwarber a marqué l’unique point d’un 43e circuit, le plus haut total des Ligues majeures cette saison, avec deux retraits en huitième manche. Il a claqué un home run lors de chacun de ses trois derniers matchs.
Les Phillies restent à quatre longueurs des Braves dans l’Est et gardent une demi-longueur d’avance sur les Cubs pour la première place de wild card. Deux équipes qualifiables, deux dynamiques opposées.
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