Un club très fermé
Trois sauvetages. C’est tout ce qui sépare encore Kenley Jansen de l’histoire. Le releveur des Detroit Tigers, 38 ans, compte 497 sauvetages en carrière. En passant la barre des 500, il ne rejoindrait qu’un cercle extrêmement restreint : seuls Mariano Rivera (652) et Trevor Hoffman (601) ont fait mieux dans toute l’histoire de la Major League Baseball.
Sa saison 2026 ne restera pourtant pas dans les mémoires pour ses statistiques. 21 sauvetages, son plus faible total depuis qu’il est devenu closer à temps plein. Une ERA à 3,27. Et des Tigers qui manqueront les playoffs. Le contexte est loin d’être idéal pour savourer un tel jalon. « C’est presque comme si je sentais que c’était gâché. Cette année l’a un peu gâché parce que mes sentiments concernent toujours l’équipe », a confié Jansen.
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Du catcher raté au releveur d’élite
L’histoire du droitier commence pourtant très loin d’un monticule. Signé par les Dodgers en 2004 comme receveur, il tourne à peine à ,227 de moyenne au bâton en Single-A en 2008. C’est De Jon Watson, alors vice-président du développement des joueurs à Los Angeles, qui repère la qualité de son bras et le convainc de basculer au lancer, en 2009. Formé aux côtés de Charlie Hough, il débute en Ligue majeure le 24 juillet 2010, contre les Mets. Son premier sauvetage arrive dès le lendemain.
Douze saisons chez les Dodgers, un titre de champion du monde en 2020, dix participations consécutives en playoffs, vingt sauvetages en postseason : le palmarès de Jansen dépasse largement ce simple chiffre de 500 qu’il s’apprête à atteindre. « J’aime ce sport. Je n’ai pas joué pour l’argent. J’ai joué par amour, jusqu’à aujourd’hui », résume-t-il.
Une longévité de plus en plus rare
Son manager à Detroit, A.J. Hinch, le rappelle : la gestion moderne des bullpens rend ce genre de longévité de plus en plus improbable. Rester dominant sur près de deux décennies, dans un rôle aussi exposé que celui de closer, relève presque de l’exploit à l’ère actuelle. Aroldis Chapman, autre vétéran toujours actif à 38 ans avec 402 sauvetages, pourrait un jour suivre cette trajectoire. Mais l’exercice, chaque année, devient plus difficile.
Les Tigers détiennent une option à 12 millions de dollars sur la saison 2027 de Jansen. À lui, désormais, de valider ces trois derniers sauvetages avant de rejoindre définitivement la légende.
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