Soixante-deux
Un chiffre que personne n’a approché depuis dix-huit ans.
Francisco Rodriguez, saison 2008, Los Angeles Angels. 62 sauvetages. Le seul homme de l’histoire de la MLB à avoir franchi la barre des 60. K-Rod, pour les intimes.
Il y a une raison mécanique derrière l’exploit. Mike Scioscia ne le sortait quasiment que dans des situations de sauvetage. Sept apparitions dans un autre contexte sur toute la saison. Sept. Résultat, 69 occasions de sauvetage, record absolu là aussi.
Et il a livré. Une moyenne de points mérités à 2,24, une troisième place au vote du Cy Young de la Ligue américaine, une sixième au MVP. Puis octobre est arrivé. Deux points encaissés en une manche et un tiers, défaite contre Boston au deuxième match de l’ALDS. La roue tourne vite.
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Le record d’avant tenait depuis 28 ans
Bobby Thigpen avait posé la marque à 57 avec les Chicago White Sox en 1990. Personne n’y a touché pendant vingt-huit ans. Edwin Diaz l’a égalée en 2018 à Seattle, en faisant chuter sa moyenne de 3,27 à 1,96 en un hiver.
Derrière, deux hommes à 55. John Smoltz en 2002, record de la Ligue nationale, lors de sa deuxième saison seulement comme releveur après une carrière de lanceur partant. Et Eric Gagne en 2003.
Gagne mérite son paragraphe. Cette saison-là, il n’a pas raté une seule occasion. Zéro. En cumulant 2002, 2003 et 2004, le Québécois a converti 84 sauvetages consécutifs, record de tous les temps. Moyenne de 1,20. FIP de 0,81, le meilleur jamais enregistré sur une saison d’au moins 50 manches lancées. Il reste le dernier releveur à avoir gagné un Cy Young.
Rivera joue à une autre échelle
Sur une carrière, le classement ne bouge pas. Mariano Rivera, 652 sauvetages. Trevor Hoffman, 601. Puis un trou.
Kenley Jansen suit à 492, toujours en activité. Lee Smith à 478, Craig Kimbrel à 440, Francisco Rodriguez à 437.
Rivera n’a mené la ligue au nombre de sauvetages que trois fois. Il a en revanche aligné neuf saisons à 40 sauvetages ou plus. En 2019, il est devenu le premier joueur élu au Hall of Fame à l’unanimité.
Ses chiffres d’octobre ressemblent à une coquille d’imprimeur. 42 sauvetages en séries éliminatoires, plus du double du deuxième au classement. Une moyenne de 0,70 sur 96 manches. Deux circuits concédés sur l’ensemble de sa carrière en playoffs.
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