Las Vegas, le terrain de jeu de Hamlin
Denny Hamlin connaît la route de la victoire à Las Vegas mieux que personne en ce moment. Vainqueur des deux dernières courses disputées sur l’ovale du Nevada, le pilote de la Toyota n°11 de Joe Gibbs Racing a décroché samedi la pole position du South Point 400, programmé ce dimanche à 23h30, heure française. Son tour de référence : 186,787 mph, soit environ 300,6 km/h sur l’anneau de 1,5 mile.
L’écart avec son coéquipier Ty Gibbs tient en 17 millièmes. Christopher Bell et Chase Briscoe, eux aussi chez Joe Gibbs Racing, ainsi que Tyler Reddick (23XI Racing) complètent un top 5 intégralement Toyota. Le constructeur japonais n’avait réussi ce coup qu’une seule fois auparavant, à Indianapolis la saison dernière. Pour l’écurie de Joe Gibbs, c’est une première : jamais elle n’avait monopolisé les quatre premières places d’une grille.
Il s’agit de la 53e pole de la carrière de Hamlin, la cinquième de sa saison. Il compte désormais 19 départs dans le top 10 en 30 courses cette année.
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La chaleur, vraie inconnue de la séance
À 45 ans, Hamlin reconnaît avoir abordé cette qualification avec plus d’appréhension que d’habitude. Après plusieurs semaines de météo capricieuse et de séances annulées, le soleil était enfin au rendez-vous, avec des températures proches de 35 degrés. « L’équipe a parfaitement géré la semaine, et les réglages que nous avons faits pour la chaleur se sont révélés très bons. Je ne pouvais pas espérer mieux », a-t-il expliqué.
Signe que la hiérarchie du Chase se retrouve sur la piste, les 14 premiers de la grille sont tous encore en course pour le titre. Kyle Larson, champion en titre et leader du classement avec Hendrick Motorsports, s’élancera sixième. Austin Cindric, William Byron, Bubba Wallace et Carson Hocevar complètent le top 10.
Un record de Jimmie Johnson à portée
Trois fois victorieux à Las Vegas, Hamlin peut égaler ce dimanche la série de trois succès consécutifs sur ce circuit, une performance que seul Jimmie Johnson a réalisée. L’enjeu dépasse la statistique : il ne compte que 26 points de retard sur Larson après quatre des dix manches du Chase. Bell pointe au troisième rang à 50 longueurs, Joey Logano au quatrième à 67.
Deux prétendants au titre partiront de loin. Les pilotes Penske Ryan Blaney (20e) et Logano (23e) devront remonter le peloton. Logano peut au moins s’appuyer sur son vécu local : ses quatre victoires à Las Vegas égalent le record de Johnson sur ce tracé.
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