Un pari au stand, une relance culottée
Quarante-neuf points. C’était l’avance de Kyle Larson en arrivant à Phoenix. Il en reste cinq. Le Freeway Insurance 500, disputé dimanche après-midi sur l’ovale plat d’un mile d’Avondale, en Arizona, a complètement rebattu les cartes du Chase. Et c’est Tyler Reddick qui en a profité pour signer sa première victoire dans le désert.
Le pilote de la n°45 du 23XI Racing a construit son succès en deux temps. D’abord au dernier arrêt, en ne changeant que deux pneus pour gagner des places. Puis sur une relance où il s’est glissé à quatre de front pour remonter le peloton. À 18 tours de l’arrivée, il double Chase Briscoe et ne lâche plus rien. Il coupe la ligne avec 0,801 seconde d’avance sur Ryan Blaney, parti en pole position.
Chase Elliott, Christopher Bell et Corey Heim complètent le top 5. Pour Reddick, c’est la sixième victoire de la saison, plus haut total de la Cup Series cette année, et la quatorzième de sa carrière.
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Larson et Hamlin dans le décor
La journée du leader a viré au calvaire. Larson, qui avait choisi lui aussi deux pneus et relancé cinquième après le premier arrêt, a reculé jusqu’à la 22e place à la fin de la première manche. Il a ensuite perdu un tour, pointé 28e à mi-course, avant de crever et de taper le mur à une trentaine de tours de la fin. Bilan : 34e, pour le tenant du titre qui n’a jamais trouvé le rythme.
Denny Hamlin n’a pas été plus heureux. Quatrième en début de dernier segment, il a déchapé un pneu arrière droit au 221e tour, a dû rentrer sous drapeau vert et s’est fait prendre en excès de vitesse dans la voie des stands. 28e à l’arrivée. Bubba Wallace, en tête à 43 tours du but, a lui aussi été pénalisé pour vitesse excessive.
Joey Logano, impérial sur les deux premières manches, n’a pas su convertir.
Un Chase serré à trois courses du terme
Au classement, Larson garde la tête mais n’a plus que cinq points d’avance sur Bell. Briscoe pointe à 24 longueurs, Hamlin à 31, Blaney à 40. Phoenix était l’une des quatre dernières étapes du Chase. Il en reste trois, et la marge de confort du tenant du titre a disparu en un après-midi.
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