Une victoire arrachée à près de 2 heures du matin
Il aura fallu attendre lundi, presque 2 heures du matin, pour désigner le vainqueur. Ryan Blaney a dominé la Quaker State 400 disputée cette nuit sur l’EchoPark Speedway de Hampton, en Géorgie, avant de la gagner dans un final à trois de front, en prolongation. Le pilote Ford de l’écurie Penske signe son deuxième succès de la saison et le 19e de sa carrière en Cup Series.
La course, retardée par la pluie et interrompue plus de trois heures sous drapeau rouge à cause des orages, a basculé dans la nuit. Blaney, parti en pole, avait déjà remporté les deux segments et mené 171 tours, un chiffre qui résume sa mainmise sur l’épreuve.
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Le rôle décisif de Christopher Bell
Rien n’était pourtant acquis. Touché à l’arrière droit à 29 tours de l’arrivée après un contact avec Bubba Wallace, Blaney a dû composer avec une voiture abîmée. Dans l’ultime tour, c’est la poussée de Christopher Bell qui l’a propulsé devant Carson Hocevar, leader au drapeau blanc.
« C’était : prends la première ligne et vois qui se met derrière moi », a résumé Blaney, déjà lauréat ici en 2021. Le champion 2023 a tenu à saluer Bell, qu’il qualifie de « grande raison de notre victoire ». Wallace, un temps deuxième, a écopé d’une pénalité pour un dépassement sous la ligne jaune et a été rétrogradé à la 29e place.
Ce que dit ce scénario sur Atlanta
Les tracés rapides et relevés comme celui d’Atlanta produisent régulièrement ces finals groupés où l’aspiration décide de tout. Blaney, Bell, Hocevar, Ty Gibbs et Erik Jones ont composé le top 5. Kyle Larson, toujours sans victoire depuis 44 courses, a de son côté provoqué les deux dernières neutralisations dans les vingt derniers tours.
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