Un premier succès après 249 départs
Ryan Preece a gagné sa première course en Cup Series cette nuit. Le pilote RFK Racing a devancé Zane Smith au terme d’une prolongation à Daytona, dans la Coke Zero Sugar 400, dernière manche de la saison régulière. Il lui fallait une victoire pour entrer dans le Chase. Il l’a prise.
Les deux hommes se sont élancés côte à côte sur le sprint final de deux tours. Smith menait au drapeau blanc. Il a voulu bloquer Tyler Reddick, s’est mis en travers, et Preece a hérité de la tête. La course s’est terminée sous drapeau jaune, six tours au-delà de la distance prévue de 160 tours.
Preece a 35 ans. C’était son 249e départ en Cup Series. Il n’a mené que cinq tours dans la soirée. Ford signe son quatrième succès consécutif sur cette course de Daytona depuis 2023.
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Van Gisbergen paye l’addition
Les 25 points de bonus attribués au vainqueur ont tout changé. Preece s’était élancé 17e, à 31 points de Shane van Gisbergen au classement. Il termine finalement devant lui de 16 points et prend la 16e et dernière place qualificative pour les play-offs.
Le Néo-Zélandais avait pourtant remporté le premier segment. Il a ensuite fini 27e et regardera le Chase de l’extérieur. « Évidemment, vous voulez être dans ce Chase, et on n’y est pas », a lâché van Gisbergen.
Preece, lui, n’a rien oublié. « Je suis sans voix, mais les gars du 60 sont des battants. Quand on nous met dos au mur, on frappe fort », a réagi le pilote du Connecticut. « Il y a deux ans, beaucoup de guerriers du clavier disaient que je n’étais rien. On leur a botté les fesses ce soir. »
Une soirée à rebondissements
Ross Chastain avait lancé les 40 voitures depuis la pole. Austin Hill a pris le commandement avant que Chris Buescher ne le double au drapeau blanc du premier segment, puis parte à la faute dans un accrochage impliquant Kyle Larson et Preece.
Ryan Blaney a remporté le deuxième segment devant Preece et Smith. À vingt tours de l’arrivée, William Byron, Chase Elliott et Larson occupaient les trois premières places avant de rentrer aux stands et de perdre leur position. Daniel Suarez, Reddick, Michael McDowell et Ricky Stenhouse Jr complètent le top 5. Smith, lui, termine 32e.
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