Une amende record et cinq tours de draft envolés
La NBA a frappé fort. La ligue a infligé mercredi une amende de 30 millions de dollars aux Los Angeles Clippers. Elle leur retire aussi cinq choix de premier tour de draft, un par édition entre 2029 et 2033.
Le motif tient en un mot : contournement du salary cap autour de Kawhi Leonard. L’enquête a duré un an. Elle a été confiée au cabinet Wachtell, Lipton, Rosen & Katz. Elle conclut à un schéma de manquements et à de multiples violations significatives de la part d’une franchise déjà récidiviste en la matière.
Le mécanisme reste simple. Les Clippers présentaient Leonard à leurs sponsors pour lui décrocher des revenus hors terrain. Ils offraient en échange des contrats commerciaux à ces entreprises. Ils réglaient aussi des dépenses personnelles de l’ailier et de son entourage. Quatre sociétés sont citées : Boingo Wireless, Daktronics, Lockton Insurance et Aspiration Partners, une fintech tombée en faillite l’an dernier après avoir signé Leonard pour 28 millions de dollars.
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Ballmer suspendu un an, Leonard à l’amende
Les sanctions individuelles tombent aussi. Steve Ballmer, le propriétaire, est suspendu un an de toute activité liée à la ligue et à la franchise. Gillian Zucker, présidente des opérations commerciales, écope d’un an sans salaire. Lawrence Frank, président des opérations basket, prend six mois. Dennis Robertson, oncle et ancien homme d’affaires de Leonard, est banni cinq ans de toute relation avec les équipes NBA.
Leonard paie 700 000 dollars. Le joueur de 35 ans assure n’avoir eu aucune connaissance d’une intention de contourner le plafond salarial. Il assume des erreurs de jugement commises par des personnes de son cercle proche.
Les Clippers, eux, contestent tout. La franchise dénonce une enquête fortement biaisée et annonce vouloir se battre par tous les moyens disponibles, arbitrage compris. Adam Silver s’est dit profondément déçu par ces violations flagrantes.
Le transfert vers Toronto peut enfin se débloquer
Un dossier restait suspendu à cette décision. Les Raptors et les Clippers s’étaient entendus le 30 juin sur un retour de Leonard à Toronto, sept ans après le titre de 2019. L’échange attendait la fin de l’enquête. Selon ESPN, il devrait être finalisé dans les prochains jours.
Le montage initial envoie Brandon Ingram, Gradey Dick, deux premiers tours, deux seconds tours et un droit d’échange vers Los Angeles. Leonard sort d’une saison à 27,9 points, 6,4 rebonds et 3,6 passes en 65 matchs. Les Clippers avaient terminé neuvièmes à l’Ouest avant de céder en play-in face à Golden State. Le cabinet d’enquête continue de recevoir des informations, ce qui laisse la porte ouverte à d’autres suites.
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