NBA : Jonas Valanciunas quitte la ligue et retrouve le Zalgiris Kaunas
Cette fois, il n’y aura pas de retour en arrière. Après plusieurs étés où son nom revenait régulièrement du côté de l’EuroLeague, Jonas Valanciunas a choisi de rentrer en Lituanie. Le pivot de 34 ans s’est engagé pour deux saisons avec le Zalgiris Kaunas, mettant un terme à une aventure de quatorze années passées en NBA.
Le timing n’a rien d’un hasard. Denver l’a libéré il y a quelques jours, préférant économiser un contrat dont seule une petite partie restait garantie. Plusieurs franchises se sont renseignées, mais le Lituanien a donné sa priorité à un retour au pays. Le Zalgiris, qui tentait déjà de le convaincre depuis de longs mois, est finalement parvenu à ses fins.
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Une page importante se tourne
Choisi en cinquième position de la Draft 2011, Valanciunas avait débarqué en NBA l’année suivante avec Toronto. Au fil des saisons, il est devenu l’un des pivots les plus réguliers de la ligue, passant ensuite par Memphis, La Nouvelle-Orléans, Washington, Sacramento puis Denver.
Sans jamais être une superstar, il s’est construit une réputation de joueur fiable. Plus de 1 000 matchs disputés, près de 13 points et 9 rebonds de moyenne en carrière, plusieurs campagnes de playoffs et un rôle souvent précieux dans la raquette. Cette saison encore, il rendait service aux Nuggets derrière Nikola Jokic avec 65 apparitions et un peu moins de 9 points par rencontre.
Le Zalgiris frappe fort
À Kaunas, le contexte sera totalement différent. Valanciunas ne viendra plus pour sortir du banc quelques minutes derrière un MVP, mais pour devenir l’un des visages du projet sportif. Le champion de Lituanie récupère un intérieur expérimenté, capable d’apporter son impact dans la peinture comme son vécu du très haut niveau.
Pour le joueur, ce retour a aussi une dimension personnelle. Il retrouve le club le plus emblématique de son pays, celui qu’il n’avait jamais eu l’occasion de représenter après son départ précoce vers la NBA. Une boucle qui se referme plus de quinze ans après avoir quitté la Lituanie pour tenter sa chance de l’autre côté de l’Atlantique.
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