Un premier face-à-face chargé de souvenirs
Sept saisons à Memphis. Puis un échange, fin juin, vers Portland. Cette nuit, Ja Morant croise pour la première fois la route de son ancienne équipe, au Moda Center. Et le meneur de 27 ans a tenu à calmer le jeu avant les retrouvailles.
Devant les journalistes mercredi, il a reconnu qu’il n’avait pas souhaité quitter les Grizzlies. Il a aussi expliqué qu’un nouveau départ lui faisait du bien, qu’il se sentait heureux dans l’Oregon et que tout se passait bien avec la ville et le public. Pas de règlement de comptes en vue.
Le transfert, bouclé le 29 juin, a envoyé Morant aux Blazers contre les ailiers Jerami Grant et Kris Murray.
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Un rôle allégé dans un collectif qui gagne
Les chiffres plaident pour lui. Sur les trois premiers matchs de Portland, tous gagnés, Morant tourne à 16,3 points et 6,3 passes, avec 58,8 % de réussite au tir. Mardi, il a planté 23 points dans la victoire 136-129 sur le parquet des Lakers.
Surtout, il n’est plus seul. À ses côtés, Damian Lillard, Jrue Holiday et le jeune Scoot Henderson forment une rotation d’arrières très fournie. Morant le dit lui-même : la pression était bien plus lourde à Memphis, où il devait tout porter. À Portland, il se contente de faire son travail sans s’user physiquement.
Numéro 2 de la draft 2019, rookie de l’année en 2020, il avait atteint 27,4 points de moyenne en 2021-2022. Avant que les blessures et deux suspensions, de 8 puis 25 matchs en 2023, ne freinent sa trajectoire. Il assume sa part de responsabilité, tout en estimant ne pas être le seul en cause dans la reconstruction des Grizzlies.
Memphis arrive aussi en pleine forme
En face, les Grizzlies n’ont rien d’une équipe en crise. Quatre matchs, quatre victoires, dont trois sur la route face à Golden State, Sacramento et Utah. Ty Jerome porte l’attaque avec 29,8 points de moyenne, après un départ fulgurant à 45, 28 puis 31 points. Le jeune Cedric Coward s’installe aussi, avec 16 points et 11 rebonds lundi à Salt Lake City.
Deux invaincus, donc. Portland avait remporté trois des quatre duels la saison passée, dont deux succès à domicile en février. Une série qui s’arrêtera forcément pour l’un des deux cette nuit.
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