Vingt-deux minutes de ballon
Moins de vingt-deux minutes. C’est le temps que NC State a passé avec le ballon lors de son unique sortie de la saison, une déroute 34-8 à Virginia le 29 août. Difficile de gagner un match de football américain quand l’adversaire garde la balle deux fois plus longtemps que vous.
Depuis, le Wolfpack rumine. Dix jours sans jouer. Dix jours pour ressasser.
Vendredi soir à Raleigh, Richmond se présente. Une équipe de division inférieure, sur le papier une formalité. Sauf que les Spiders arrivent avec un bilan de 2-0, des succès contre Bucknell puis Howard, et un début de saison comme ils n’en avaient plus connu depuis cinq ans.
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Doeren refuse de regarder l’adversaire
Le coach Dave Doeren a été clair. « Pour moi, ces matchs concernent surtout nous, et je ne dis pas ça à cause de l’adversaire », a-t-il lancé. « Je le dis à cause de la manière dont on vient de jouer. On doit jouer notre football, mettre CJ dans un rythme et le laisser faire des jeux. »
CJ Bailey entame sa troisième saison comme titulaire au poste de quarterback. Sa doublure Will Wilson prend souvent les snaps dans les situations de courte distance, et c’est lui qui a inscrit le seul touchdown des siens contre Virginia. Onze touchdowns en carrière sur 49 courses, la statistique dit tout de son rôle.
Autre problème. Le linebacker titulaire AJ Richardson est absent pour la saison, biceps touché. « On a des options et ça peut prendre du temps de voir qui devient cet homme-là », explique Doeren. Il n’a donné aucun nom.
Richmond a déjà fait tomber une équipe ACC
Les Spiders ne débarquent pas en touristes. En 2016, ils avaient battu Virginia, membre de l’ACC. Dix ans plus tard, ils aimeraient rejouer le même tour.
Leur arme du moment s’appelle Bryce Allen. Le receveur de première année compte sept réceptions pour 143 yards et trois touchdowns en deux matchs. Le tight end Sean Clarke a lui capté sept ballons pour 80 yards et un touchdown lors du succès 28-21 à Howard. « Je suis juste content de faire partie d’une équipe qui gagne », a-t-il résumé.
Un chiffre plaide malgré tout pour les locaux. Doeren affiche 12 victoires pour 1 défaite lors des matchs d’ouverture à domicile, et 32-2 face aux adversaires hors ACC depuis son arrivée. Les deux équipes ne s’étaient plus croisées depuis 2013. Ce jour-là, NC State s’en était sorti 23-21 sur un field goal dans la dernière minute.
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