Treize saisons ensemble, puis Pittsburgh
Mike McCarthy a entraîné Aaron Rodgers pendant treize saisons à Green Bay. Les deux hommes se retrouvent dimanche à Pittsburgh, pour l’ouverture de la saison face aux Falcons d’Atlanta.
Le quarterback entame sa vingt-deuxième saison NFL, probablement la dernière. Il assume avoir poussé pour ces retrouvailles. C’est lui qui a suggéré aux Steelers d’appeler McCarthy quand Mike Tomlin s’est retiré après dix-neuf saisons, un dernier exercice bouclé sur un bilan de 10-7 et un titre dans l’AFC North.
« On a une bonne relation, du quarterback au play-caller », a dit Rodgers. « Il y a beaucoup de confiance dans les deux sens, et j’ai hâte de sentir ce que ça fait d’entendre à nouveau sa voix, très Pittsburghese, dans mon casque. »
McCarthy est né dans le quartier de Greenfield, à Pittsburgh. Le retour est complet.
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Pittsburgh a rechargé son attaque
Les Steelers n’ont pas laissé Rodgers sans munitions. Ils ont procédé à un échange pour récupérer le receveur Michael Pittman Jr., chargé de compléter DK Metcalf. Ils ont aussi ajouté le coureur Rico Dowdle, ancien des Carolina Panthers, qui a dépassé les 130 yards sur trois matchs la saison passée. Dowdle avait déjà joué pour McCarthy à Dallas.
Un dossier reste ouvert en défense. Pittsburgh s’est fixé une limite pour prolonger le cornerback Joey Porter Jr. avant le début de la saison régulière. L’intéressé figurait en participation limitée à l’entraînement mercredi, à cause du dos.
Atlanta s’appuie sur Bijan Robinson
En face, Kevin Stefanski débute lui aussi sur un nouveau banc. Le double entraîneur de l’année NFL, six saisons passées à Cleveland, s’avance avec Tua Tagovailoa au poste de quarterback, Michael Penix Jr. étant toujours en convalescence après une opération du genou.
Le socle des Falcons est ailleurs. Bijan Robinson a couru pour 1 478 yards la saison dernière, record personnel, avec sept touchdowns. « Maintenant on a un produit, on l’a travaillé », a dit le coureur. « Ça a l’air très bien à l’entraînement, mais il est temps de le montrer. » Les équipes incapables de l’arrêter passent en général une longue journée.
Drake London et Kyle Pitts totalisent 37 touchdowns à la réception en carrière et auront des rôles centraux. La défense, elle, mise sur du personnel très jeune. Avieon Terrell, choisi au deuxième tour, et Kendal Daniels, au quatrième, sont annoncés titulaires.
Stefanski calme d’avance les attentes. « Ce serait une erreur de penser qu’un rookie a tout compris en semaine 1. Tous ces gars seront meilleurs en semaine 4 qu’en semaine 1, et en semaine 8 qu’en semaine 4. »
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