Un premier match sous le maillot des Leafs
Gavin McKenna dispute son premier match dans la NHL ce samedi soir. Le premier choix de la dernière draft figure dans l’alignement de Toronto pour la rencontre de présaison face aux Canadiens de Montréal. Les Maple Leafs n’avaient plus sélectionné en première position depuis Auston Matthews en 2016.
L’attaquant de 18 ans démarre à l’aile gauche. Il évolue aux côtés de John Tavares au centre et de William Nylander à droite. Ce trio s’est formé dès les premiers jours du camp d’entraînement, et l’entraîneur Jim Hiller a validé l’essai.
« Il les a trouvés souvent, avec beaucoup de rondelles », a expliqué Hiller à NHL.com. Le technicien insiste sur la circulation du palet entre les trois hommes. Personne ne dépend d’un seul créateur.
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Matthews valide déjà
Le capitaine des Leafs a lui aussi donné son avis. Auston Matthews connaît la pression qui accompagne un premier choix à Toronto. Il l’a vécue dix ans plus tôt.
« Il est excellent, il joue avec beaucoup de confiance », a lancé Matthews. « Il est arrivé et a tout de suite trouvé son rythme. Quand il est sur la glace avec la rondelle, on voit le talent et les jeux qu’il peut réaliser. » Le capitaine ajoute que le jeune ailier s’intègre vite au groupe.
L’enjeu dépasse un simple match de préparation. Toronto cherche depuis des années un troisième moteur offensif derrière Matthews et Nylander.
Un parcours express
McKenna arrive avec une saison universitaire solide dans les jambes. À Penn State, il a compilé 51 points en 35 matchs, dont 15 buts et 36 passes décisives. Une seule année a suffi pour convaincre les recruteurs.
Il a aussi porté le maillot du Canada au Championnat du monde junior 2026. Bilan : 14 points en sept rencontres, avec quatre buts et dix passes. Le Canada est reparti avec le bronze.
Le joueur vient de Whitehorse, capitale du Yukon. Très peu de hockeyeurs issus de ce territoire du Grand Nord canadien atteignent la NHL. Son arrivée à Toronto prend donc une dimension particulière au Canada.
La présaison servira de test grandeur nature. Le vrai rendez-vous arrive dans quelques semaines.
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