Un retour qui ne passera pas inaperçu
Kirill Marchenko remet les pieds à Columbus mardi soir. Cette fois, avec le maillot de Toronto sur le dos.
L’attaquant russe a passé ses quatre premières saisons en NHL chez les Blue Jackets. Il y a marqué au moins 21 buts chaque année. Son meilleur exercice remonte à 2024-25 : 31 buts et 43 passes décisives. Mais selon plusieurs médias nord-américains, il voulait partir avant de devenir agent libre restreint à l’issue de la saison 2026-27. Columbus a fini par céder. Fin septembre, un échange impliquant six joueurs l’a envoyé à Toronto, qui lui a ensuite offert un contrat de six ans à 75 millions de dollars.
« C’est un joueur qui n’était pas prêt à aller n’importe où. Il veut gagner », avait expliqué John Chayka, le directeur général des Maple Leafs, au moment de la transaction. À Columbus, le ton était nettement moins chaleureux. « On doit tourner la page des gars qui ne veulent pas être ici », avait lâché l’attaquant Mathieu Olivier. Les supporters de l’Ohio n’ont sans doute pas oublié.
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Toronto veut enfin enchaîner
Marchenko débarque en forme. Lundi, il a délivré sa sixième passe décisive de la saison lors du succès 3-1 face à San José. Il compte désormais 4 buts et 10 points en 10 matchs avec Toronto. Cette victoire a stoppé une série de trois matchs sans succès (0-2-1). Les Maple Leafs n’ont encore jamais gagné deux rencontres de suite cette saison.
Sergei Bobrovsky, auteur de 30 arrêts lundi, va souffler. Anthony Stolarz (2-1-0, 3,32 buts encaissés de moyenne) gardera la cage pour ce deuxième match en deux soirs, a confirmé l’entraîneur Jim Hiller.
En face, Columbus tousse. Les Blue Jackets ont perdu trois de leurs quatre derniers matchs. Dimanche, lors de la défaite 2-1 dans le Minnesota, ils n’ont cadré que 15 tirs, leur plus faible total de la saison. « Il faut tirer. Il faut aller autour du filet et rendre la vie dure à l’adversaire », a pesté Adam Fantilli.
Knies et Fantilli, les hommes à surveiller
Fantilli aime croiser Toronto : 6 buts et 2 passes en 9 matchs en carrière contre les Leafs. Matthew Knies, arrivé à Columbus dans l’échange de Marchenko, connaît par cœur son ancienne équipe. Il avait cumulé 124 points lors de ses deux dernières saisons à Toronto. Depuis son arrivée, il totalise 2 buts et 2 passes. Dans les buts, Jet Greaves affiche 2,58 buts encaissés de moyenne et reste sur un blanchissage à 29 arrêts samedi face aux Rangers (1-0).
Au fond, les deux franchises courent après la même chose. Toronto a vu sa série de neuf qualifications consécutives en séries éliminatoires s’arrêter la saison dernière. Columbus, lui, attend un retour en séries depuis 2019-20.
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