Alors que la saison régulière de NHL a rendu son verdict, le temps n’est plus au repos. Les 16 équipes qualifiées démarrent les Playoffs de la coupe Stanley, avec de très belles affiches en prévision. Tour d’horizon des premières oppositions. On commence par l’est !
Carolina vs. Ottawa : l’ouverture de bal
Les Hurricanes font office de favori à l’est de la NHL. En emportant la conférence lors de la saison régulière, les coéquipiers de Sebastian Aho ont pu gérer l’effectif et laisser au repos les forces vives lors des derniers matchs.
Il n’y a pas forcément de grosse star en Caroline, mais 6 joueurs à 50 points et plus, c’est dire la densité de cet effectif offensivement, et qui a réussi à se hisser tout en haut, en n’ayant pas leur gardien titulaire quasiment pendant toute la saison ! C’est aussi ici que le bat pourrait blesser, puisqu’on va faire avec Andersen (0.875 pour 3.06 buts encaissés de moyenne), ou Bussi qui est encore et toujours dans sa première saison dans l’élite.
Coté Ottawa, on doit la qualification à un superbe rush de fin de saison régulière avec 5 victoires sur les 6 dernières rencontres, dont une victoire contre Carolina sur le score de 6 à 3.
Il faudra être très solide pour les Sens, Chabot et Sanderson ont connu des blessures lors des dernières semaines, et Tkachuk a aussi subi une blessure lors du match contre les Islanders.
Avis : victoire des Hurricanes. A domicile, ils sont intraitables. Ottawa devrait pêcher physiquement sur la longueur, au vu des blessures, même légères.
Pittsburgh vs. Philadelphie : la dernière campagne du Sid ?
Alors qu’on ne les pensait pas pouvoir prétendre aux playoffs NHL, surtout après les JO, les Pens ont fait une saison très intéressantes, les vieux briscards (Karlsson, Malkin, Rust et Rakell) ont pris le relais d’un Crosby en convalescence.
Certains joueurs ont su également retrouver de l’allant. Chinakhov par exemple, mais aussi la recrue Ben Kindel, ou bien les 64 points d’Anthony Mantha, signe d’une offensive alléchante. Toutefois, on sait qu’en séries éliminatoires, c’est souvent la défense qui fait gagner.
C’est ce que les Flyers s’attellent à faire depuis quelques semaines : avoir une défense de fer ! Dans le sillage d’ un Vladar qui réalise sa meilleure saison devant le filet (0.905 avec 2.42 buts encaissés), on a resserré le jeu pour obtenir la dernière place de la conférence pour l’après saison.
À l’image des Hurricanes, pas de noms clinquant, mais un équilibre sympathique qui permet d’avoir quelques nœuds à donner à beaucoup d’équipes.
Avis : série longue en vue. À ce jeu là, l’expérience des Pens contre la jeunesse des Flyers. La méconnaissance de l’après saison pourrait être fatale, mais la vieille garde pourrait avoir du mal à tenir sur 7 matchs. Petit avantage Flyers pour la fraîcheur.
Buffalo vs. Boston : le retour des Sabres en fanfare ?
Pour la première fois depuis 15 ans, les Sabres sont de retour ! Et pas de n’importe quelle manière, en remportant qui plus est la Division, au nez et à la barbe de Tampa. Alors qu’on les pensait une nouvelle fois perdus pour la qualification, les hommes de Lindy Ruff ont fait une deuxième partie de saison remarquable, et ont largement mérité leur place.
Jeunes et expérimentés à la fois (sauf en séries), cet effectif a tout pour aller loin. Mais c’est une première pour cette génération, il faudra faire attention à ne pas se laisser dépasser par l’évènement.
En face, les Bruins sont tout aussi surprenants qualifiés, au même titre que Pittsburgh. Départs des grands noms, reconstruction annoncée, mais ils sont encore et toujours là, à se battre ! Deux noms surgissent : Pastrnak et Swayman. Le premier a de nouveau inscrit 100 points, le second a maintenu un niveau très soutenu sur la seconde partie de saison. On peut ajouter à cela les 39 réalisations de Geekie, les 30 de Zacha, et un McAvoy qui n’a rien à envier aux grands noms défensifs de la ligue, le tout piloté par l’Allemand Marco Sturm qui fait une superbe première saison sur le banc des Bruins.
Avis : Buffalo l’emporte. L’avantage à domicile devrait faire les affaires des Sabres qui auront du mal à s’en sortir.
Tampa vs. Montréal : les Habs contre Kucherov
La ferveur du Centre Bell verra un ogre s’annoncer pour ce premier tour. Si Tampa n’a pas remporté la Division, c’est tout simplement parce qu’aucune équipe ne semble l’effrayer. La foudre porte un nom: Nikita Kucherov. Impressionnant avec ses 130 points, il peut remporter la série à lui tout seul. Le gardien Vasilevskiy va remporter le Vezina sans trop de discussion, mais est capable de certains trous d’air. Défensivement, on devra faire sans un Hedman au top, mais bien supplée par Raddysh qui fait une saison impressionnante et innatendu, tandis que devant, Guentzel et Hagel ont été bien présents pour compenser les absences de Point.
Et pour cette plus belle opposition de l’est du premier tour, Montréal s’avance comme meilleure équipe de la fin de saison. 4 joueurs à 70 points et plus, un rookie à 63 points, c’est une franchise en feu qui s’apprête à faire chavirer les fans. Si les joueurs de Martin St Louis ont fait une superbe saison, auront-ils la capacité de renverser une équipe aussi forte sur autant de lignes? Il ne faudra pas de blessés, et savoir s’adapter à toutes les facettes du jeu tout en maîtrise de Tampa.
Avis : si le cœur dit Montréal, l’avantage est donné à Tampa. L’expérience d’une franchise qui a déjà remporté la Stanley dernièrement et qui fait jouer son expérience et son physique à son avantage. Pour autant, je vois bien Montréal les pousser en 7 matchs.
Voici les avis du premier tour, en espérant que cela pourra vous aider !
À très vite pour les avis de l’ouest !
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