Un forfait qui n’en était pas un
147 sélections. Aucun Springbok n’a porté le maillot vert plus souvent que lui. Eben Etzebeth, qui figurait parmi les absents lors de l’annonce du groupe sud-africain pour la seconde phase du Championnat des nations, a finalement été rappelé dans la journée par Rassie Erasmus. Le deuxième ligne est remis de sa blessure et prend la place du jeune demi d’ouverture Yaqeen Ahmed, touché à une épaule.
Le sélectionneur ne s’est pas caché derrière une rotation de façade. Il dit avoir besoin de l’expérience d’Etzebeth et de son autorité dans le vestiaire, à l’approche de deux semaines qui vont peser lourd : la France vendredi, puis l’Irlande, avant le week-end des finales. Erasmus annoncera sa composition lundi, et on saura alors si le colosse de 35 ans (2,03 m, 126 kg) figure dans les 23, voire dans le XV de départ.
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Un pack déjà redoutable
Le retour d’Etzebeth vient renforcer un paquet d’avants qui n’avait pas vraiment besoin d’aide. Lors de la 4e journée, à Turin, les Boks ont broyé l’Italie 66-7. Avec lui, l’Afrique du Sud récupère un joueur capable d’imposer le combat au contact et de peser en touche, là où les Bleus devront tenir pour exister.
Côté français, le souvenir est encore frais. Etzebeth était sur la pelouse du Stade de France l’an passé lors de la défaite des Bleus 17-32. Et il reste l’homme du quart de finale de la Coupe du monde 2023, avec ce ballon tapé de la main, jugé non volontaire vers l’avant par l’arbitre Ben O’Keeffe, dans un match perdu d’un point par la France.
Des Bleus déjà fragilisés
Le XV de France aborde ce rendez-vous de vendredi (21h10) avec une charnière à reconstruire. Large vainqueur des Fidji samedi à Lyon (54-17), il a perdu Romain Ntamack, blessé à l’épaule, et doit composer sans plusieurs ouvreurs. Face à une deuxième ligne sud-africaine qui retrouve son patron, la conquête tricolore sera l’un des grands tests de la semaine.
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