Une cheville qui a tout fait basculer
Jack van Poortvliet portait le numéro 9 de l’Angleterre à l’été 2023. Une cheville tordue lors du match de préparation face au pays de Galles a suffi à renverser sa trajectoire. Alex Mitchell a pris la place, l’a gardée, et le XV de la Rose a terminé troisième de la Coupe du monde sans lui.
Trois ans plus tard, le demi de mêlée de Leicester revient sur cette bascule sans détour. « Le temps compte beaucoup. Ça m’a pas mal affecté, mais ça m’a aussi laissé le temps de réfléchir à ce que je devais améliorer », explique-t-il à Planet Rugby, en marge du lancement de la saison de Premiership.
Le retour s’est fait par petites touches. Des entrées en jeu, quelques titularisations quand Mitchell ou Ben Spencer manquaient à l’appel. Rien de linéaire.
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La blessure de Mitchell a rouvert la porte
C’est une autre blessure qui l’a ramené au centre du jeu. Mitchell s’est blessé aux ischio-jambiers lors de la défaite anglaise contre l’Irlande à Twickenham en février, puis a rechuté en mai. Il a manqué toute la tournée d’été.
Van Poortvliet a enchaîné les trois tests du Nations Championship comme titulaire, avec des victoires contre les Fidji et l’Argentine au passage. À 25 ans, il n’a plus le profil du joueur que l’on teste à l’essai.
Son discours a changé aussi. « Ça m’a donné une idée plus juste de la chance que j’ai, et ça m’a sans doute redonné du plaisir à jouer. Quand je prenais du plaisir, j’avais une meilleure lecture du jeu et je jouais mieux. »
2027 en ligne de mire
L’objectif, il le formule sans prendre de précautions : ce groupe a « 100 % la capacité de gagner » la Coupe du monde 2027. Steve Borthwick abordera le tournoi avec près de cinq ans d’ancienneté à la tête de la sélection, là où il n’avait qu’une poignée de mois d’expérience en 2023. L’Angleterre, elle, n’a plus soulevé le trophée depuis 2003.
Reste la concurrence, épaisse au poste de demi de mêlée. Van Poortvliet ne fait pas semblant de l’ignorer. « C’est encore loin, j’ai beaucoup de travail d’ici là. »
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