Osaka a d’abord déroulé
Naomi Osaka a ouvert la session de journée sur le court Arthur-Ashe ce jeudi. Elle en est sortie qualifiée, mais pas rassurée. La Japonaise a battu Katerina Siniakova 6-2, 5-7, 6-1 après avoir laissé filer une manche qu’elle tenait.
Le premier set n’a duré qu’une demi-heure. Osaka a pris le service de la Tchèque, a tenu le sien, a bouclé l’affaire 6-2. La suite ressemblait à une formalité. Menée 4-2 puis 5-3 dans le deuxième acte, Siniakova, 42e mondiale, semblait cuite.
Elle ne l’était pas. La Tchèque a enchaîné quatre jeux de suite et renversé le set 7-5. Osaka a perdu le fil et s’est retrouvée à jouer une troisième manche qu’elle n’avait pas prévue.
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Un troisième set à sens unique
La réaction a été immédiate. Osaka a repris le contrôle dès le premier jeu et n’a lâché que le cinquième dans la manche décisive. 6-1, et le ticket pour le troisième tour.
C’est le deuxième match de rang où la 13e mondiale doit batailler. Elle avait déjà été poussée au premier tour, mardi en session de nuit. Deux entames compliquées pour une joueuse qui a soulevé le trophée à Flushing Meadows en 2018 et en 2020.
Mertens l’attend au tournant
Elise Mertens sera l’obstacle suivant. La Belge, tête de série numéro 20, connaît bien Osaka. Les deux joueuses se sont croisées neuf fois sur le circuit, avec six victoires à trois pour la Japonaise.
Le dernier duel remonte à début août, à Montréal. Osaka avait alors expédié Mertens en deux sets secs, 6-1, 6-2. Le rapport de force penche donc du bon côté, mais le niveau affiché ce jeudi laisse une porte entrouverte.
Osaka pointe au 13e rang mondial avec 2846 points. Mertens en compte 2165. L’écart est réel sans être énorme, et la Belge a l’habitude de traîner ses adversaires dans des échanges longs. Exactement le scénario qui a coûté un set à Osaka face à Siniakova.
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