Une médaille d’or et un classement à oublier
Dimanche, Kahleah Copper soulevait le trophée du Mondial avec Team USA à Berlin. Quinze points dans la finale gagnée 97-79 contre la France. Jeudi, elle reprend la saison WNBA avec un Phoenix Mercury déjà éliminé, douzième d’une ligue qui en compte quinze.
Son entraîneur en club, Nate Tibbetts, était assistant sur le banc américain. Il a raconté le basculement de cette finale. La France menait grâce à Gabby Williams, intenable, seize points en première période. Le staff a changé les assignations défensives et collé Copper sur elle. Williams a fini avec quatre points après la pause. Tibbetts a salué la capacité de sa joueuse à hausser son niveau au bon moment.
Ça n’effacera pas le reste.
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Quatorze victoires, vingt-six défaites
Le Mercury affiche 14-26 avant d’aller à Portland. Sept défaites sur les neuf matchs précédant la coupure de dix-sept jours liée au Mondial. Un an plus tôt, la franchise disputait les Finals et se faisait balayer 4-0 par les Las Vegas Aces. La chute est brutale.
Copper reste pourtant à 21,3 points de moyenne, quatrième marqueuse de la ligue. Alyssa Thomas tourne à 14,2 points, 8,4 passes et 7,7 rebonds, et partage le meilleur total de passes décisives de la WNBA avec Caitlin Clark. Le talent était là. Les résultats, non.
Portland joue déjà la saison prochaine
En face, la franchise d’expansion Portland Fire pointe à 16-24, neuvième à huit longueurs de la huitième place qualificative. Personne ne l’attendait dans la course, et elle finit devant le finaliste de l’an dernier.
Son coach Alex Sarama assume de regarder plus loin que ces quatre derniers matchs. Il explique travailler sur un plan de long terme depuis le début de saison, qui porte sur l’utilisation des joueuses et les systèmes de jeu plutôt que sur une qualification.
Carla Leite, récupérée aux Golden State Valkyries lors de la draft d’expansion, mène l’équipe au scoring avec 15,9 points et aux passes avec 6,3. Bridget Carleton ajoute 14,3 points et partage la quatrième place de la ligue avec 106 tirs primés réussis. Megan DiLeo complète à 13,2 points. Les deux équipes se sont partagé leurs deux confrontations de la saison, chaque fois à l’extérieur.
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