Un transfert, deux matches, puis l’arrêt
Kelsey Plum est arrivée au Phoenix Mercury le 2 août, en provenance des Los Angeles Sparks. Vingt jours plus tard, elle est à l’arrêt pour une durée indéterminée, touchée au mollet. Elle a déjà manqué les deux dernières rencontres de sa nouvelle équipe.
Le trade devait donner un point d’ancrage offensif à une franchise en perdition. Il n’aura pratiquement rien produit. Phoenix affiche 13 victoires pour 23 défaites, dont quatre revers sur les cinq dernières sorties, et un bilan de 5-11 à domicile qui explique une bonne partie du problème. Le dernier en date : une défaite 88-85 contre le Portland Fire dimanche, à la maison.
Plum, elle, ne se cache pas derrière le classement. « À ce stade de la saison, il y a des choses qui échappent à votre contrôle, mais ce que vous contrôlez, c’est votre fierté », a-t-elle lâché.
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Sept matches et demi de retard
Les chiffres ne laissent plus beaucoup de marge. Le Mercury compte sept matches et demi de retard sur les Dallas Wings, huitièmes et dernières qualifiées, avec seulement huit rencontres à disputer. Une défaite ce soir contre l’Atlanta Dream peut suffire à éliminer mathématiquement Phoenix.
Kahleah Copper maintient le navire à flot avec 20,5 points de moyenne, meilleur total de l’effectif. C’est à peu près le seul indicateur positif d’une saison qui n’a jamais décollé.
Atlanta arrive lancé
En face, le Dream débarque avec 23 victoires et 13 défaites, quatre succès sur les cinq derniers matches, et une démonstration jeudi à Los Angeles : 124-88 contre les Sparks. Rhyne Howard y avait inscrit 26 points à 9 sur 15 au tir, dont 5 sur 8 à trois points. Angel Reese avait compilé 20 points, 10 rebonds, 8 passes et 3 interceptions.
Reese domine d’ailleurs la ligue au rebond avec 11,9 prises par match. Atlanta vise le top 4 pour s’assurer l’avantage du terrain au premier tour des playoffs, et joue actuellement beaucoup à l’extérieur : quatre des six derniers matches, pour un bilan de 3-1. « Être en déplacement et savoir à quel point ces victoires à l’extérieur vont compter dans la dernière ligne droite, surtout pour le classement avant les playoffs, c’est important », rappelle Reese.
Le Dream s’est déjà imposé lors des deux confrontations précédentes avec Phoenix cette saison, 82-80 le 24 mai puis 96-82 le 5 août.
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