Neuf matchs pour y croire encore
Phoenix reçoit Portland ce dimanche. Les deux équipes n’ont plus droit à l’erreur.
Le Mercury pointe à 13-22. Sept matchs de retard sur Dallas (20-15) et Washington (19-14), qui occupent les deux dernières places qualificatives. Neuf rencontres restent au calendrier. Le calcul est cruel.
Le Fire s’en sort un peu mieux. Neuvième avec un bilan de 14-20, à cinq matchs et demi du top 8. Portland a gagné trois de ses quatre dernières sorties.
« On ne s’attendait pas à être dans cette situation, mais on va continuer à se battre », a déclaré Alyssa Thomas. L’ailière rappelle un détail qui pique. Phoenix a disputé la finale WNBA la saison dernière. Depuis sa victoire inaugurale contre Las Vegas cette année, l’équipe n’est jamais repassée au-dessus des 50 % de victoires.
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Winterburn change de dimension
Portland arrive avec du répondant. Vendredi, le Fire a tenu bon à Seattle, 84-82, et bouclé un sweep 4-0 face au Storm cette saison. Holly Winterburn a signé 20 points, record en carrière pour la rookie. Elle a ajouté sept passes, cinq rebonds et trois interceptions.
« Je pense que c’est la performance qui la fait basculer dans une autre catégorie », a estimé son entraîneur Alex Sarama. Le précédent record de Winterburn s’élevait à six points.
La jeune meneuse sort du banc, derrière Carla Leite (15,5 points, 6,2 passes), Bridget Carleton (14,6) et Megan DiLeo (12,9). Leite et Thomas (14,8 points, 8,2 passes) figurent parmi les sept joueuses de la ligue à tourner à au moins 14 points et 5 passes par match.
Kelsey Plum, la grande inconnue
Le statut de Kelsey Plum reste flou. Touchée à la jambe gauche, la meneuse a manqué le succès 94-87 de mardi contre les Sparks, son ancien club. Son arrivée n’a pas encore inversé la tendance puisque Phoenix a perdu trois de ses quatre derniers matchs.
Nate Tibbetts a trouvé une parade défensive. Après avoir défendu en individuelle une bonne partie de la saison, le Mercury est passé en zone.
« C’est une façon d’économiser les jambes », explique Thomas. « Quand on arrivait à stopper l’adversaire, on pouvait partir en contre-attaque et jouer ce qu’on voulait en attaque. Ça a vraiment changé le rythme du match. »
Au match aller, le 5 juin, Phoenix s’était imposé 78-72 grâce aux 19 points de DeWanna Bonner. Kahleah Copper, meilleure marqueuse de l’effectif avec 20,6 points de moyenne, et Thomas étaient alors toutes deux blessées.
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