L’Indiana sort d’une présaison frustrante et s’avance vers la reprise avec une question qui flotte dans l’air comme un ballon sans preneur : qui va mener la second unit ? À quelques jours du coup d’envoi, Rick Carlisle cherche toujours son backup point guard, et le moins qu’on puisse dire, c’est que la mission tourne au casse-tête.
Le vide derrière Tyrese Haliburton
Tout commence avec la tuile de l’automne : Andrew Nembhard, le soldat discret mais essentiel derrière Tyrese Haliburton, est out pour plusieurs semaines à cause d’une blessure aux ischios. Derrière lui, c’est le néant. L’option Jarace Walker n’est pas viable à la mène, Isaiah Wong soigne toujours son dos, et les vétérans testés en camp n’ont pas convaincu.
Devonte’ Graham ? Blessé au mollet avant même de poser un pied en Indiana. Kendall Brown ? Une commotion, puis un aller simple vers la sortie. Quin Cook ? Passé entre les mailles sans vraiment exister dans le système. Carlisle résume ça à sa façon : « Ça n’a pas marché, tout simplement. »
Des solutions bricolées, une créativité forcée
Alors le coach des Pacers fait ce qu’il sait faire : il bricole, il expérimente, il fouille. Troisième année pour Aaron Nesmith, qui pourrait dépanner à la mène malgré un profil plus 3&D qu’organisateur. Et puis il y a Peter, le rookie choisi en 54e position, qui a peut-être un petit quelque chose à raconter dans ce chaos organisé.
Le gars n’a jamais été un vrai meneur à la fac, mais il a surpris tout le monde pendant la présaison. Vision juste, passes propres, trois passes décisives par match pour une seule perte de balle. Carlisle, curieux, lui balance un jour : « Tu as déjà joué meneur ? ». Le gamin répond timidement, puis prend les clés du second unit le match suivant.
Peter n’a pas peur du challenge. « Ce n’est pas juste shooter depuis le corner, maintenant je dois placer tout le monde. C’est une vraie responsabilité, mais les gars m’aident énormément. » Dans une équipe qui cherche une solution d’urgence, cette attitude pourrait bien le propulser dans la rotation plus vite que prévu.
Mathurin, l’heure de la liberté
Pendant ce temps, Bennedict Mathurin voit le vent tourner en sa faveur. Troisième saison, des hauts, des bas, des moments où son style percutant faisait étincelle et d’autres où il semblait marcher à contretemps du tempo collectif.
Mais cette année, plus de demi-mesure. Carlisle a besoin de son scoring, point barre. Mathurin sera starter, libre d’attaquer mais responsabilisé dans le mouvement du ballon. « J’aurai un peu plus de liberté, mais toujours dans le cadre du système », dit-il. On sent qu’il a faim, prêt à redevenir ce scoreur instinctif qui fait lever la Gainbridge Fieldhouse.
Et maintenant ?
Les Pacers avancent vers la saison comme un funambule sans filet. Le talent est là, l’énergie aussi, mais l’équilibre reste fragile. Le poste de backup meneur n’est pas un détail : c’est souvent lui qui stabilise une équipe quand les stars soufflent. Sans vraie solution à court terme, Carlisle devra faire preuve de la créativité qu’il prône.
Parce qu’à Indianapolis, on n’a peut-être pas de meneur remplaçant. Mais on a un vestiaire qui refuse de baisser les bras. Et parfois, c’est tout ce qu’il faut pour transformer un problème en opportunité.
Photo by Justin Casterline / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / Getty Images via AFP
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