La volte-face du propriétaire
Steve Ballmer a publié un communiqué cette nuit sur le compte X des Los Angeles Clippers. Le propriétaire de la franchise accepte les sanctions de la NBA, y compris sa propre suspension d’un an. Il dit avoir de « sincères regrets ».
« Cette période a été très difficile pour tous ceux qui sont associés aux Clippers, et pour cela j’ai de sincères regrets », écrit-il. « Je veux présenter mes excuses à nos fans, à nos employés et aux autres propriétaires de la NBA pour la distraction et la détresse causées par cette affaire, dont j’accepte la responsabilité en tant que propriétaire principal. »
Le ton tranche avec celui du 2 septembre. Ce jour-là, la franchise avait « rejeté avec véhémence » les conclusions de la ligue et annoncé qu’elle contesterait les pénalités « par tous les moyens disponibles », en réclamant un arbitrage impartial. Ballmer précise désormais que l’amende a été payée et que le club se conforme aux sanctions.
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Le détail de l’addition
La NBA avait infligé 30 millions de dollars d’amende aux Clippers et leur avait retiré cinq choix de premier tour de draft, un par année entre 2029 et 2033. Kawhi Leonard, au centre du dossier, avait été condamné à verser 700 000 dollars.
Ballmer n’est pas le seul suspendu. Gillian Zucker, présidente des opérations commerciales, est écartée un an sans salaire. Lawrence Frank, président des opérations basket, six mois sans salaire. Dennis Robertson, oncle et ancien homme d’affaires de Leonard, est banni cinq ans de toute relation avec les franchises de la ligue.
L’enquête indépendante de la NBA, menée pendant un an, a décrit un contournement organisé du plafond salarial. La ligue reproche aux Clippers d’avoir mis Leonard en relation avec des sponsors du club pour lui procurer des revenus extra-sportifs, en échange de contrats commerciaux. Boingo Wireless, Daktronics, Lockton Insurance et Aspiration Partners sont cités. Cette dernière, une fintech tombée en faillite l’an dernier, avait signé un contrat publicitaire de 28 millions de dollars avec Leonard.
Ce qui reste ouvert
Le dossier judiciaire, lui, continue. Le bureau du procureur fédéral pour le district est de New York enquête sur la franchise, selon le New York Times. L’enquête en est à ses débuts et rien n’indique qu’elle débouchera sur des poursuites.
Le Board of Governors de la NBA se réunit lundi et mardi à New York. Autre dossier en suspens : le transfert de Kawhi Leonard vers Toronto, accepté dans son principe le 30 juin, n’a toujours pas été exécuté.
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