Le chantier ouvert depuis Nonu et Smith
Depuis les retraites internationales de Ma’a Nonu et Conrad Smith, les All Blacks cherchent un duo de centres capable de durer. Jordie Barrett et Rieko Ioane ont brillé un temps, avant et pendant la Coupe du monde 2023, puis le déclin du second a laissé Barrett sans partenaire fixe. Billy Proctor a été essayé au poste de 13. Sans suite.
La solution est venue en fin de mandat de Scott Robertson avec Quinn Tupaea. Convaincant fin 2025, il a confirmé en 2026 sous Dave Rennie, arrivé aux commandes en mars, au point de s’approprier le maillot numéro 13.
Frank Bunce, qui a longtemps tenu ce rôle avec la fougère sur la poitrine, a livré son analyse à Sport Nation, relayée ce samedi matin par Planet Rugby. Sa référence est claire : la paire sud-africaine Damian de Allende – Jesse Kriel, qui fait figure d’étalon mondial.
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« Ils ne sont pas loin »
« Ils ne sont peut-être pas encore aussi bons en tant que paire que les Sud-Africains, il y a énormément d’expérience dans ce milieu-là, mais ils progressent clairement », juge l’ancien centre. Pour Jordie Barrett, l’éloge est franc : « Il joue l’un des meilleurs rugbys de sa carrière et fait partie de la discussion pour le titre de meilleur joueur du monde actuellement. »
Le cas Tupaea est plus nuancé. Formé principalement comme premier centre, il apprend encore le poste. « Quinn prend de plus en plus la mesure du rôle de 13. En termes de complémentarité, on ne peut pas vraiment leur reprocher grand-chose. Ils sont là-haut. »
Bunce dit avoir passé du temps avec le groupe lors de la tournée en Afrique du Sud. Il décrit un vestiaire « heureux » et confiant, porté par un Rennie qu’il qualifie d’homme de relations. « On joue son meilleur rugby quand on est confiant et à l’aise. Il les a mis sur la bonne voie et j’aime le style qu’ils pratiquent. »
Mêlée et discipline, les points noirs
Le tableau n’est pas idyllique pour autant. Les Springboks ont montré aux Néo-Zélandais leurs lacunes dans le combat d’avants, en mêlée surtout. Et la discipline reste un souci. « Même la semaine dernière, on a concédé beaucoup de pénalités, c’était un peu frustrant en première mi-temps », regrette Bunce.
Il voit pourtant plusieurs cadres revenir en forme après des saisons compliquées, Beauden Barrett et Damian McKenzie en tête. Le timing de cette sortie n’a rien d’anodin : les All Blacks affrontent le pays de Galles cet après-midi en Championnat des nations. Une occasion de vérifier si ce milieu tient la route.
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